지난 16일 막을 내린 MBC 드라마 ‘21세기 대군부인’은 최고 시청률 13.8%를 기록하며 흥행 가도를 달렸으나, 막바지 역사 왜곡 논란으로 불명예스러운 퇴장을 맞았다. 주연 배우 아이유와 변우석은 별도의 사과문을 발표했고, 유지원 작가 역시 반성의 뜻을 전했다. 연출을 맡은 박준화 감독은 종영 인터뷰에서 눈물까지 쏟았다. 제작진은 문제가 된 11회 장면을 모든 VOD 및 OTT 서비스에서 삭제하기로 했다. 그럼에도 ‘21세기 대군부인’을 향한 비난 여론은 잠재워질 기미가 보이지 않는다. 제작 지원금 회수 가능성이 거론되는 것을 넘어, 급기야 작품 자체를 폐기해야 한다는 극단적 주장까지 나오며 수일째 강도 높은 비난이 쏟아지고 있다.
가장 크게 문제가 된 부분은 ‘천세’라는 표현과 왕이 착용한 ‘구류면류관’으로, 우리나라를 자주국이 아닌 제후국 수준으로 묘사했다는 지적이다. 그러나 박 감독의 해명처럼, 이 드라마는 애초 ‘조선 왕조가 현대까지 이어졌다’는 가정을 바탕으로 세워진 판타지 로맨스다. 이 설정을 대입하면 대한제국이 아닌 조선 왕조 예법을 따른 묘사를 무조건적인 고증 오류나 비하로 단정 짓기는 어렵다. 물론 극중 묘사가 대중 정서와 부딪히며 불편함을 자아낸 것은 사실이며, 박 감독 또한 “자주적인 국가의 모습에 대해 좀 더 촘촘한 설명이 있었으면 좋았겠다”며 후회를 내비쳤다. 주연 배우들이 직접 사과문을 발표한 것 역시 이러한 시청자들의 감정을 충분히 공감했기에 나온 대응이었을 것이다.
다만 현재 ‘21세기 대군부인’을 향해 쏟아지는 반응들은 건전한 비판을 넘어섰다. 연일 뉴스창을 달구는 ‘작품 폐기론’은 대체역사물이나 판타지 사극이 지닌 장르적 특성을 전혀 고려하지 않은 과도한 몰아세우기란 인상을 지우기 어렵다. 대체역사물은 역사적 인물이나 사건에 ‘만약’이라는 가정 아래 재구성한 가상의 이야기다. 시청자들 또한 이것이 엄연한 ‘픽션’임을 인지하고 작품을 감상한다. 그렇다면 감상의 영역에서도 극적 허용을 위한 설정 및 각색을 어느 정도 유연하게 관용할 줄 아는 태도가 필요하다.
물론 이것이 고증을 무시한 채 창작자 입맛대로 콘텐츠를 만들어도 된다는 의미는 아니며, 철저한 고증이 콘텐츠의 개연성과 완성도를 높이는 요인인 것도 맞다. 하지만 이는 어디까지나 완성도의 문제이지, 폐기를 논할 근거가 될 수는 없다. 폐기가 이 사태의 본질적인 해법이 될 리도 만무하다. 그간의 논란에 묻히긴 했으나 ‘21세기 대군부인’이 로맨스 장르로서 역할을 충실히 해내며 많은 시청자의 선택을 받았다. 작품을 향한 비판도 있었지만, 이 작품을 즐겁게 감상한 시청자도 존재한다는 사실을 간과해선 안된다.
감독과 작가 주연 배우들까지 이번 논란과 관련해 충분한 사과를 했다. 이미 종영한 작품을 향해 필요 이상의 비난을 가하는 건 창작 행위를 위축시키는 마녀사냥으로 변질될 우려가 크다. 비난은 이제 그만 멈추고, 이번 사태가 창작자는 대중의 역사적 감수성을 더 깊이 고민하고, 시청자는 대체역사물·판타지 장르의 상상력을 조금 더 유연하게 포용하는 태도를 갖는 계기가 되길 바란다.
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