미국 유타주 솔트레이크시티에 마련된 홍명보호 사전캠프에 대한민국 축구의 간판스타가 23일 밤 11시경 모습을 드러냈다. 전날 로스앤젤레스FC 소속으로 홈 경기를 치른 직후 곧바로 이동한 것이다.
2026 북중미 월드컵 본선 무대를 향해 아시아 최정상급 공격수가 태극마크를 다시 어깨에 걸었다. 골키퍼 김승규(도쿄)와 함께 4개 대회 연속 월드컵 출전이라는 기록이 코앞으로 다가왔다. 연합뉴스에 따르면, 현재 한국 선수 중 월드컵 최다 출전 기록은 홍명보 감독과 황선홍 대전하나시티즌 감독, 이운재 베트남 대표팀 골키퍼코치가 공동 보유한 4회다. 다만 전 경기 출전 기준으로는 홍 감독만이 유일하게 4개 대회 모두 뛰었다.
북중미 대회에서 단 한 경기라도 그라운드를 밟으면 홍 감독의 기록과 어깨를 나란히 하게 된다.
2022년 카타르 대회 당시 잉글랜드 프리미어리그 공동 득점왕 타이틀을 달고 출전했던 때와 비교하면 날카로움이 다소 무뎌진 것은 부인하기 어렵다. 시애틀 사운더스와 맞붙은 전날 경기에서 7차례 슈팅을 시도했으나 골망을 흔들지 못했고, 올 시즌 전반기 13경기 동안 득점 칸은 공란으로 남아있다. 메이저리그사커에서 인정하는 간접 도움까지 합쳐 어시스트만 9개를 쌓았을 뿐이다.
그럼에도 홍 감독의 신뢰는 흔들리지 않는다. 빅매치에 강한 스타성, 월드컵이라는 무대에서 독보적인 순간들을 만들어온 이력이 있기 때문이다. 안정환·박지성과 공동 보유 중인 한국인 월드컵 최다골 기록(3골)은 단 한 골이면 단독 선두로 바뀐다.
2014년 브라질 대회 알제리전에서 첫 월드컵 골이 터졌고, 2018년 러시아 대회에서는 두 골을 추가했다. 멕시코전에서 터진 트레이드마크 감아차기, 독일전 막판 쏟아낸 폭풍 드리블 끝의 결승골로 '카잔의 기적'을 완성시킨 장면은 여전히 회자된다.
하지만 가장 값진 공격포인트는 카타르 대회 조별리그 최종전 포르투갈전에서 나왔다. 수비진 사이를 꿰뚫는 절묘한 침투 패스가 황희찬의 결승골로 이어졌고, 덕분에 대한민국은 원정 월드컵 역사상 두 번째 16강 진출을 이뤄냈다.
올 시즌 소속팀에서 보여준 조력자 면모가 이어진다면, 북중미 본선에서도 오현규(베식타시)나 조규성(미트윌란) 같은 후배들에게 결정적 기회를 선물할 수 있다. 시애틀전 직전 인터뷰에서 그는 "제 골을 좋아해 주시는 분들이 많고 그에 대한 이야기가 나오는 건 당연하다"면서도 "축구는 혼자 하는 스포츠가 아니다. 개인 욕심보다 팀 동료들이 더 빛날 방법을 고민하고 있다"고 밝혔다.
에이스의 합류로 홍명보호는 완전체에 한층 가까워졌다. K리그 선수들과 시즌이 일찍 끝난 잉글랜드 챔피언십 소속 등 9명은 지난 18일 먼저 출국해 훈련을 이어왔다. 이후 분데스리가 묀헨글라트바흐의 옌스 카스트로프, 국내 재활을 마친 황인범(페예노르트) 등 유럽파가 차례로 캠프에 들어왔다.
이날에는 조규성, 박진섭(저장), 황희찬(울버햄프턴)까지 동반 합류해 26인 명단 중 24명이 집결을 마쳤다. 27일 수비의 핵심 김민재(뮌헨)가 도착하고, 6월 1일 UEFA 챔피언스리그 결승전을 치르는 파리 생제르맹의 이강인까지 오면 태극전사 전원이 한자리에 모이게 된다.
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