1999년 이후 처음으로 NBA 챔피언결정전 무대가 뉴욕에 돌아온다.
동부 콘퍼런스 결승 4차전이 26일(한국시간) 오하이오주 로켓 아레나에서 펼쳐졌다. 이 경기에서 뉴욕 닉스는 클리블랜드 캐벌리어스를 130-93으로 대파하며 시리즈 4연승을 완성했다.
연합뉴스에 따르면, 닉스는 칼 앤서니 타운스(19점), OG 아누노비(17점), 제일런 브런슨·미칼 브리지스(각 15점) 등 로테이션 전원이 골고루 득점포를 가동했다. 클리블랜드 수비진은 이 같은 다발성 공격에 속수무책으로 무너졌다.
올해 NBA 왕좌의 향방은 서부 콘퍼런스 결승 승자가 결정한다. 오클라호마시티 선더와 샌안토니오 스퍼스 가운데 최종 관문을 통과하는 팀이 닉스의 파이널 상대가 된다.
동부 플레이오프에서 닉스가 보여준 행보는 그야말로 압도적이었다. 준결승 필라델피아 세븐티식서스전 4-0, 결승 클리블랜드전 역시 4-0 스윕이다. 이번 포스트시즌 승리 경기 대부분이 두 자릿수 점수 차였으며, 평균 마진은 23.7점에 달했다.
흥미로운 인연도 있다. 26년 전 마지막 파이널 당시 닉스 유니폼을 입었던 리치 브런슨의 아들 제일런 브런슨이 이번엔 팀의 핵심으로 같은 무대에 선다. 당시 뉴욕은 샌안토니오에 1승 4패로 고배를 들었다.
브런슨은 "두 살 때 아버지가 이 팀 가드였다. 그래서 이번 진출이 남다르게 다가온다"고 소감을 밝혔다. 동부 결승 4경기 동안 경기당 25.5점과 7.8어시스트를 쏟아낸 그는 시리즈 MVP 영예까지 거머쥐었다.
닉스는 1973년 우승 이후 53년 만의 정상 탈환을 목표로 한다. 올 시즌 내내 돋보인 조직력이 그 원동력이다.
이날 경기 초반 클리블랜드가 5-0으로 달아났지만, 리드는 순식간에 사라졌다. 브런슨 중심으로 반격에 나선 닉스는 전반 종료 시점 68-49로 격차를 벌렸다.
궁지에 몰린 클리블랜드는 추격 시도 때마다 턴오버에 발목을 잡혔다. 도너번 미첼이 31점으로 고군분투했으나, 팀 전체 턴오버가 22개에 이르면서 흐름을 되찾지 못했다.
4쿼터 6분여를 남기고 35점 차(111-76)가 유지되자 닉스 벤치는 주전들을 빼고 예비 멤버를 투입했다. 파이널을 대비한 체력 안배였다.
마이크 브라운 닉스 감독은 "오늘 공격 리바운드 이후 속공으로만 65점을 뽑아냈다. 빠른 템포의 경기가 우리 것이었다"며 만족감을 드러냈다.
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