[엠투데이 이세민 기자] 지난 5·18 당일 진행된 스타벅스코리아 ‘탱크 데이’ 행사를 둘러싼 논란이 확산하자 정용진 신세계그룹 회장이 직접 대국민 사과에 나섰다.
정용진 회장은 26일 오전 9시 서울 강남구 역삼동 조선팰리스에서 기자회견을 열고, 5·18민주화운동 기념일에 진행돼 물의를 빚은 스타벅스코리아 ‘탱크 데이’ 행사에 대해 직접 사과했다.
정 회장은 “이번 스타벅스코리아의 부적절한 마케팅으로 많은 분들이 깊은 아픔과 분노를 느끼셨다는 사실을 매우 무겁게 받아들이고 있다”고 말했다. 이어 “이유가 무엇이든 국민 여러분의 마음에 상처를 드린 책임은 결코 가볍지 않다”고 했다.
이어 정 회장은 “이번 일에 대한 모든 책임은 저에게 있다”며 “저를 포함한 신세계그룹 구성원 모두가 우리 사회의 역사와 희생을 기억하고 국민의 마음을 깊이 이해하고 존중하겠다”고 밝혔다.
다만 현장 직원들에 대한 과도한 비난은 자제해 달라고 요청했다. 정 회장은 “전국 매장에서 근무하고 있는 스타벅스코리아 파트너들과 현장 직원들을 조금 더 따뜻한 시선으로 바라봐 달라”며 “책임은 의사결정 과정에 있는 경영진에게 있다”고 말했다.
정 회장은 이번 사과가 일회성으로 끝나지 않도록 내부 시스템을 바꾸겠다고 강조했다. 그는 “내부 시스템과 리스크 관리 체계를 근본부터 다시 점검하고, 사회적 감수성에 대한 기준도 더욱 높이겠다”고 밝혔다.
이어 “오늘의 사과를 끝이 아닌 시작으로 삼겠다”며 “말이 아닌 행동으로 실질적인 변화를 만들어 국민 여러분의 신뢰를 다시 얻을 수 있도록 처음부터 다시 시작하겠다”고 말했다.
이번 논란은 지난 18일 스타벅스 온라인 스토어에서 진행된 텀블러 할인 행사에서 시작됐다.
스타벅스는 텀블러 제품 중 하나인 ‘탱크 텀블러’를 할인하면서 행사명을 ‘탱크 데이’로 표기했다. 홍보물에는 5월 18일이라는 날짜와 ‘탱크 데이’ 문구가 함께 노출됐다.
이를 두고 5·18민주화운동 기념일에 계엄군의 광주 진압과 탱크 투입을 연상시킨다는 비판이 확산했다.
특히 행사명뿐 아니라 홍보 문구에 포함된 “책상에 탁!”이라는 표현도 1987년 박종철 열사 고문치사 사건 당시 경찰의 허위 발표를 떠올리게 한다는 지적이 이어졌다.
스타벅스코리아는 논란이 커지자 마케팅에 대해 공식 사과했다. 정 회장도 논란 발생 다음 날인 19일 사과문을 발표했지만, 여론은 쉽게 가라앉지 않았다.
이후 불매 움직임과 고발, 집단 손해배상 소송 논의까지 이어지면서 파장은 그룹 차원으로 확대됐다.
논란이 거세지자 정 회장은 손정현 스타벅스코리아 대표를 해임하는 등 그룹 차원의 빠른 인사 조치를 단행했으나, 소비자 반발이 계속되면서 정 회장이 직접 사과에 나서게 된 것으로 풀이된다.
스타벅스의 브랜드 이미지에도 타격이 이어지고 있다. 불매 운동이 확산하면서 그동안 상위권을 유지해 온 모바일 교환권 선물 순위에서도 하락세가 나타난 것으로 전해졌다.
정 회장의 사과와 조사 결과가 여론을 돌릴 수 있을지, 스타벅스코리아의 내부 검수 체계가 어떻게 바뀔지가 후속 쟁점이 될 것으로 보인다.
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