[인터풋볼=이태훈 기자] 데클란 라이스가 아스널의 프리미어리그(PL) 우승을 만끽하던 순간에도 친정팀 웨스트햄 유나이티드를 잊지 못했다. 웨스트햄의 강등 소식을 확인한 뒤에는 감정을 숨기지 못했다.
아스널은 25일 오전 0시(한국시간) 영국 런던에 위치한 셀허스트 파크에서 열린 2025-26시즌 PL 최종 라운드에서 크리스탈 팰리스를 2-1로 꺾었다. 이미 조기 우승을 확정했던 아스널은 마지막 경기까지 승리로 장식하며 승점 85점으로 시즌을 마무리했다. 반면 크리스탈 팰리스는 승점 45점으로 리그 15위에 자리했다.
앞서 37라운드에서 맨체스터 시티가 본머스와 무승부를 거두면서 아스널의 우승은 확정됐다. 이에 크리스탈 팰리스 선수들은 경기를 앞두고 도열해 그라운드에 입장하는 아스널 선수들을 박수로 맞이했다. 아스널은 22년 만의 PL 우승을 기념하는 ‘가드 오브 아너’를 받으며 최종전에 나섰다.
경기 종료 후 셀허스트 파크는 아스널의 축제 무대가 됐다. 선수들은 오랜 기다림 끝에 들어 올린 우승 트로피를 들고 팬들과 기쁨을 나눴다. 라이스 역시 세리머니의 중심에 있었다. 그가 트로피를 들어 올리는 순간에는 아스널 선수들 가운데서도 손꼽힐 만큼 큰 환호가 쏟아졌다. 하지만 마냥 웃을 수만은 없었다. 라이스의 마음 한편에는 강등 위기에 놓였던 친정팀 웨스트햄이 자리하고 있었다.
영국 ‘더 선’은 “라이스는 시상식 전 세리머니 도중 잠시 자리를 벗어나 웨스트햄이 강등을 피했는지 확인했다”고 전했다. 공개된 영상 속 라이스는 크리스탈 팰리스 경기장 아나운서가 안내하는 최종전 결과에 귀를 기울이고 있었다.
결국 바라지 않던 소식을 접했다. 웨스트햄은 이날 리즈 유나이티드를 3-0으로 완파했지만, 경쟁팀 토트넘 홋스퍼가 에버턴을 1-0으로 꺾으면서 강등을 피하지 못했다. 라이스는 웨스트햄의 결과가 장내 방송으로 소개되기 전 이미 강등 사실을 알게 된 듯했다. 그는 고개를 돌린 채 격앙된 몸짓을 보였고, 착잡한 표정으로 다시 그라운드 쪽을 향했다.
라이스에게 웨스트햄은 단순한 친정팀 이상의 의미를 갖는다. 첼시 유스에서 방출된 뒤 웨스트햄 아카데미에 입단한 그는 구단의 전폭적인 신뢰 속에 성장했다. 2016-17시즌 프로 무대에 데뷔한 뒤 2022-23시즌까지 공식전 245경기에 출전해 15골 13도움을 기록했고, 주장 완장을 차고 팀을 이끌기도 했다.
특히 웨스트햄에서의 마지막 시즌에는 유럽축구연맹(UEFA) 유로파 컨퍼런스리그 우승 트로피를 들어 올리며 구단 역사에 자신의 이름을 남겼다. 이후 라이스는 2023년 여름 1억 500만 파운드(약 2,145억 원)의 이적료로 아스널 유니폼을 입었지만, 웨스트햄을 향한 애정만큼은 여전히 남아 있었다.
아스널에서 22년 만의 리그 우승을 달성하며 최고의 순간을 보낸 라이스다. 그러나 친정팀의 강등 소식 앞에서는 끝내 웃지 못했다. 웨스트햄을 떠난 지 3년이 지났어도, 그의 마음속에는 여전히 ‘해머스’가 남아 있었다.
Copyright ⓒ 인터풋볼 무단 전재 및 재배포 금지
본 콘텐츠는 뉴스픽 파트너스에서 공유된 콘텐츠입니다.
