미국 교육계가 학생들의 학업 성취도 하락과 인공지능(AI) 확산에 따른 ‘성적 인플레이션’ 문제라는 이중 위기에 직면하고 있다. 기초 학력은 떨어지고 있지만 대학 성적은 오히려 높아지는 현상이 동시에 나타나면서 교육 시스템 전반에 대한 우려가 커지고 있다.
최근 Stanford University가 발표한 자료에 따르면 미국 초·중·고교(K-12) 학생들의 학업 수준은 10년 전보다 크게 낮아졌다. 2025년 기준 학생들의 읽기 능력은 2015년보다 약 0.6학년 수준 낮아졌고, 수학 성적도 약 0.4학년 뒤처진 것으로 나타났다. 이는 현재 학생들의 읽기 실력이 10년 전 같은 나이 학생보다 약 60%, 수학은 약 40% 정도 뒤처졌다는 의미다.
Harvard University와 스탠퍼드대가 공동 진행한 교육 평가 프로젝트 보고서는 이러한 학업 저하 현상이 코로나19 팬데믹 이전인 2013년부터 이미 시작됐다고 분석했다. 연구진은 시험 중심 교육 시스템 약화와 청소년들의 소셜미디어 사용 증가를 주요 원인으로 지목했다.
특히 전문가들은 스마트폰과 소셜미디어 확산이 학생들의 집중력과 독서 습관에 큰 영향을 미쳤다고 보고 있다. 하버드대 토머스 케인 교수는 “학생들의 성적 하락 시점이 청소년들의 소셜미디어 사용 급증 시기와 일치한다”며 “특히 학업 성취도가 낮은 학생일수록 소셜미디어 사용 시간이 더 길었다”고 설명했다.
반면 대학에서는 AI 확산으로 성적 인플레이션 현상이 심화되고 있다. 일본 니혼게이자이신문에 따르면 ChatGPT 등장 이후 미국 대학에서 A학점을 받는 학생 비율이 크게 증가했다.
University of California, Berkeley 고등교육연구센터가 2018~2025년 학생 성적 50만 건을 분석한 결과, ChatGPT 출시 이후 A등급 비율은 약 30% 증가했다. 특히 리포트 작성과 컴퓨터 프로그래밍 과목에서 상승폭이 두드러졌다. 학생들이 AI 도구를 활용해 과제를 수행하는 사례가 늘어난 영향으로 분석된다.
미국 대학들은 대부분 절대평가 방식을 사용하고 있어 고득점 비율 제한이 없는 경우가 많다. 이에 따라 AI 활용이 확대되면서 학생들의 실제 실력을 평가하기 어려워졌다는 지적이 나온다.
이 같은 문제를 해결하기 위해 Harvard University는 2027학년도부터 학부 수업에서 A학점 비율을 제한하기로 했다. 앞으로는 한 강의에서 A학점을 받을 수 있는 학생 수를 전체의 20% 이내로 제한하고 일부 예외만 허용할 방침이다.
하버드대 심리학 교수 조슈아 그린은 “A학점이 지나치게 흔해지면 우수한 학생을 구분하기 어렵다”며 “성적 경쟁이 완화되면 학생들이 단순히 높은 점수보다 실제 학습과 도전에 더 집중할 수 있을 것”이라고 말했다.
전문가들은 미국 교육계가 현재 기초 학력 저하와 AI 기반 성적 인플레이션이라는 구조적 문제를 동시에 겪고 있다고 지적한다. AI 시대에 맞는 새로운 평가 기준과 교육 시스템 개편이 필요하다는 목소리도 커지고 있다.
최규현 기자 kh.choi@nvp.co.kr
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