또 다른 일본인 메이저리거가 탄생할 조짐이다. 메이저리그(MLB) 공식 홈페이지 MLB닷컴은 25일(한국시간) 시카고 화이트삭스가 일본인 야수 니시다 리쿠(25)를 콜업한다고 전했다. 이로써 니시다는 내야수 이구치 타다히토(2005) 오른손 투수 다카츠 신고(2004~05) 외야수 후쿠도메 코스케(2012) 그리고 현 1루수인 무라카미 무네타카에 이어 화이트삭스 유니폼을 입는 역대 다섯 번째 일본 출신 선수로 이름을 올릴 전망이다.
일본 오사카 출신인 니시다는 고교 졸업 후 미국 유학길에 올랐다. 마운트 후드 커뮤니키 칼리지에서 활약한 뒤 오리건대로 편입한 그는 2023년 신인 드래프트에서 11라운드 화이트삭스의 선택을 받았다. 니시다는 최근 MLB닷컴과의 인터뷰에서 "이마나가 쇼타, 스즈키 세이야(이상 시카고 컵스) 요시다 마사타카(보스턴 레드삭스) 무라카미와 함께 할 줄은 꿈에도 생각하지 못했다"고 말했다. 니시다는 올 시즌 마이너리그 최고 레벨인 트리플A에서 32경기 타율 0.342(120타수 41안타) 1홈런 9타점으로 활약했다. 출루율(0.449)과 장타율(0.392)을 합한 OPS가 0.841. 니시다의 주 포지션은 2루지만 외야수도 가능할 만큼 수비 활용 범위가 폭넓다.
MLB닷컴은 니시다에 대해 '장타력은 부족하지만, 마이너리그 4시즌 동안 110개의 도루를 기록할 만큼 빠른 발과 다재다능한 수비 능력을 갖추고 있다'고 평가했다.
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