에콰도르 영부인 라비니아 발보네시가 불과 몇 개월만에 대학 학사 학위를 취득한 사실이 알려지며 현지에서 특혜 논란이 이어지고 있다.
남편인 다니엘 노보아 대통령이 직접 해명에 나섰지만 대학가와 시민사회는 학위 심사 과정의 투명한 공개를 공개하라고 요구하고 있다.
발보네시는 1998년 4월 8일생으로, 최근 에콰도르 사립대학인 로스에미스페리오스대학(UHE)에서 사회커뮤니케이션학 학사 학위를 공식 취득했다고 밝혔다. 대학 측에서는지난 13일(현지시간) 학사 학위 취득자를 발표했다.
이후 에콰도르 현지 언론과 소셜미디어(SNS)를 중심으로 발보네시가 불과 8~9개월 만에 학사 학위를 취득했다는 의혹이 확산됐다.
아르헨티나 매체 파히나12는 일부 네티즌들이 실제 학업 기간이 6개월 안팎에 불과했다는 주장을 제기하기도 했다고 지난 22일 보도했다.
논란의 핵심은 발보네시가 작년 6월 대학 및 자신의 재단과 협약을 체결한 뒤 약 8개월 만에 학위를 취득했다는 점이다.
일반 학생들이 학위를 취득하려면 최소 4년이 걸리는 것과 비교하면 지나치게 이례적이라는 것이라는 비판이 잇따르고 있다.
야권과 대학가에서는 "권력층에만 가능한 특혜 아니냐"는 의혹까지 나오고 있다.
이에 대학 측은 에콰도르 고등교육 제도상 허용되는 '전문 경력 유효화(Validacion de trayectoria profesional)' 절차를 적용한 것이라 해명했다.
대학 측은 발보네시 영부인이 웰니스·피트니스 분야의 인플루언서 및 사업가, 재단 운영자로 활약하며 현장에서 쌓아온 커뮤니케이션 실무 경험을 정당한 학점으로 인정한 것이라고 밝혔다.
노보아 대통령은 지난 21일 공개서한을 통해 아내를 둘러싼 비판에 정면 반박했다.
노보아 대통령은 "부당한 미디어 린치"라며 "해당 학위는 법적으로 아무 문제가 없는 정당한 학위이고, 라비니아는 훌륭한 어머니이자 투사이며 많은 여성들의 귀감"이라고 주장했다.
발보네시 영부인 역시 지난 23일 현지 언론 인터뷰를 통해 "내 학위는 선물로 받은 것이 아니다"라고 반박했다.
또 한 학기 동안 온라인 수업을 성실히 수강하며 주어진 과제와 시험, 최종 논문 심사까지 모든 정규 학사 과정을 철저하게 거쳤다고 강조했다. 경호 문제로 인해 직접 대면 수업 대신 온라인 수업을 선택했다고도 덧붙였다.
일각에서 제기된 논문 표절 의혹에 대해서는 "해당 대학의 표절 검사 기준인 10% 미만을 철저히 충족했으며, 실제로 내 논문의 표절 일치율은 7% 미만 세부 기준에 불과했다"고 말했다.
그러나 해명에도 불구하고 UHE 일부 졸업생과 학생회는 학교 측이 학위 심사 과정을 충분히 설명하지 못한다며 대학의 신뢰도와 학위의 공정성이 파괴됐다고 주장했다.
일부 시민단체 역시 고등교육위원회(CES)와 교육부를 향해 압박을 가하고 나섰다.
이들은 발보네시 영부인의 학위 심사 과정 전반과 논란이 된 실무 경력의 학점 인정 기준을 투명하게 전면 공개하라고 요구했다. 아울러 제3의 기관을 통한 독립적인 검증이 반드시 이뤄져야 한다고 촉구했다.
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