[인터풋볼=이태훈 기자] 리버풀의 ‘특급 유망주’ 리오 은구모하가 잉글랜드 대표팀과 함께 월드컵 준비에 나선다. 최종 명단에는 이름을 올리지 못했지만, 훈련 선수 자격으로 토마스 투헬 감독의 부름을 받았다.
잉글랜드축구협회(FA)는 22일(한국시간) 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에 출전할 잉글랜드 대표팀 최종 명단 26인을 공식 발표했다.
화려한 선수들이 대거 이름을 올렸다. 해리 케인, 부카요 사카, 마커스 래시포드, 데클란 라이스, 엘리엇 앤더슨, 주드 벨링엄, 코비 마이누, 리스 제임스, 마크 게히, 존 스톤스, 조던 픽포드 등 잉글랜드를 이끌 핵심 자원들이 월드컵 무대에 나선다.
최종 엔트리에 포함되지는 않았지만, 월드컵 준비 과정에 함께할 선수들도 있다. 투헬 감독은 리버풀 윙어 은구모하를 비롯해 본머스 미드필더 알렉스 스콧, 풀럼의 조시 킹이 훈련 선수 자격으로 잉글랜드 대표팀 사전 캠프에 참가한다고 확인했다. 네 번째 선수도 동행할 예정이지만, 아직 확정되지 않아 이름은 공개되지 않았다.
젊은 선수들이 캠프에 합류하는 배경에는 일부 핵심 자원들의 늦은 합류가 있다. 아스널 소속인 사카, 라이스, 노니 마두에케는 오는 30일 파리 생제르맹(PSG)과의 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 결승전을 치러야 한다. 이들이 대표팀에 곧바로 합류하기 어려운 상황에서, 훈련 인원을 유지하고 평가전 운영의 폭을 넓히기 위한 선택이다.
투헬 감독은 “우리는 몇몇 어린 선수들을 데려갈 것이다. 이들은 우리와 함께 훈련하며 선수단 규모를 필요한 수준으로 유지할 수 있게 해줄 것이다. 이를 통해 뉴질랜드전과 코스타리카전 두 차례 평가전에서 선수들의 출전 시간과 부담을 관리할 수 있는 모든 선택지를 갖게 된다”고 설명했다.
은구모하는 늦게 합류하는 선수들의 공백을 메우고, 평가전 과정에서 기존 선수들의 부담을 덜기 위한 역할을 맡게 된다. 비록 본선 엔트리에 등록돼 실제 월드컵 경기에 출전하는 것은 아니지만, 17세의 나이에 잉글랜드 성인 대표팀 선수들과 함께 월드컵 준비 과정을 소화한다는 것만으로도 값진 경험이다.
투헬 감독은 “알렉스 스콧의 합류는 확정됐고, 리오 은구모하와 조시 킹도 확정됐다. 아직 확정되지 않아 이름을 밝힐 수 없는 선수 한 명이 더 있다”고 밝혔다.
이어 “이 선수들이 우리와 함께하게 돼 기쁘다. 특히 알렉스는 예비 명단 55인에 포함됐지만, 최종 명단 1차 선택에서 제외됐다는 실망스러운 전화를 받아야 했다. 그러나 그의 반응은 훌륭했다. 사전 캠프에 참가하고 대표팀에 한 걸음 더 가까워지고 싶다는 의지와 헌신을 보여줬다. 그에게는 고민할 필요도 없는 선택이었다”고 덧붙였다.
그러면서 “이는 그의 인성과 정신력을 보여준다. 최종 명단 합류가 근소한 차이로 무산됐던 만큼, 그가 우리와 함께하게 돼 기쁘다. 그는 이제 한 걸음 더 가까워지고, A매치 데뷔 기회까지 얻을 수 있다”고 전했다.
은구모하에게도 이번 동행은 단순한 훈련 참가 이상의 의미를 갖는다. 월드컵을 준비하는 대표팀의 분위기를 직접 경험하고, 케인과 벨링엄, 사카 등 세계 정상급 선수들과 함께 훈련할 수 있는 기회다. 최종 명단에는 들지 못했지만, 투헬 감독에게 자신의 능력을 가까이에서 보여줄 수 있다는 점에서도 향후 대표팀 커리어에 중요한 발판이 될 수 있다.
리버풀의 미래로 주목받던 은구모하는 이제 잉글랜드 대표팀의 현재와 함께 월드컵 준비에 나선다. 4년 전 오현규가 대한민국 대표팀의 월드컵 동행 선수로 경험을 쌓은 뒤 대표팀 공격수로 성장한 것처럼, 은구모하 역시 이번 기회를 성인 대표팀으로 향하는 출발점으로 만들 수 있을지 주목된다.
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