포스코인터, 美서 최초 희토류·영구자석 통합단지 짓는다

포스코인터내셔널 및 관계자들이 미국 희토류 분리정제 생산 합작법인 설립 추진을 위한 협약을 체결하고 기념사진을 촬영하고 있다. (사진=포스코인터내셔널)

[이데일리 박민웅 기자] 포스코인터내셔널이 미국에서 희토류 분리정제와 영구자석을 아우르는 통합생산 사업에 본격 진출한다. 전기차·로봇·인공지능(AI) 데이터센터 등에 쓰이는 핵심광물 공급망을 미국 현지에서 구축해 북미 시장 선점에 나선다는 전략이다.

포스코인터내셔널은 21일(현지시간) 미국 워싱턴D.C.에서 리엘리먼트 테크놀로지스와 미국 희토류 분리정제 생산 합작법인 설립 추진을 위한 협약을 체결했다고 22일 밝혔다.

이번 서명식에는 이계인 포스코인터내셔널 사장과 마크 젠슨 리엘리먼트 최고경영자(CEO)를 비롯해 미국 국무부·상무부·에너지부 고위 인사, 주미한국대사관 관계자 등이 참석했다.

양사는 총 2억 달러를 공동 투자해 미국 내 연 6000톤(t) 규모 희토류 분리정제공장을 신설한다. 이후 영구자석까지 일관 생산하는 통합 단지로 확대한다는 구상이다. 포스코인터내셔널은 대주주로 합작법인 경영을 주도하고, 리엘리먼트는 분리정제 핵심 기술을 제공한다.

총 사업비 2억 달러 가운데 1억 달러는 공장·설비 구축과 초기 운영자금으로 우선 투입된다. 나머지 1억달러는 향후 시장 수요에 따라 증설에 활용된다.

이번 협약은 양사가 지난해 9월 산업통상자원부 임석 아래 양해각서를 체결하며 이름 붙인 ‘보일러메이커 프로젝트’가 본격 추진 단계에 들어섰다는 의미가 있다. 특정 국가에 편중된 글로벌 희토류 공급망을 다변화하는 한·미 산업 협력 사업으로 평가된다.

합작법인은 영구자석 핵심 원료인 네오디뮴·프라세오디뮴 산화물과 중희토류인 디스프로슘·테르븀 산화물 등을 생산한다. 이를 활용한 영구자석 제조까지 사업 영역을 넓힐 계획이다. 1단계로 연 3000t 생산체제를 구축한 뒤 2단계 증설을 통해 연 6000t까지 생산능력을 확대한다. 2027년 4분기 시범생산을 거쳐 2028년 정식 양산이 목표다.

포스코인터내셔널은 이번 투자를 계기로 원료 조달부터 분리정제, 영구자석, 전기차 구동모터코어 생산까지 이어지는 통합 밸류체인을 구축할 방침이다. 동남아 광산 투자와 추가 원료 확보도 추진한다. 리엘리먼트와 국내외 광산 자원, 재활용 자원을 아우르는 공동원료 태스크포스도 운영한다.

이 사장은 “이번 합작은 단순한 정제 공장 설립을 넘어, 원료에서 최종 소재까지 이어지는 미국 내 핵심광물 가치사슬 구축의 출발점”이라며 “양사의 글로벌 공급망 역량과 혁신적 분리정제 기술이 결합해 큰 시너지를 낼 것”이라고 말했다.

마크 젠슨 CEO는 “리엘리먼트의 분리정제 중심 플랫폼과 포스코인터내셔널의 글로벌 역량·산업 규모가 결합해, 시장 내 공급망 공백을 해소하는 통합 생산체계를 만들어 갈 것”이라며 “양사는 국가 안보, 청정에너지, 차세대 첨단 기술을 뒷받침하는 안정적 공급망을 함께 구축해 나갈 것”이라고 했다.

포스코그룹은 장인화 회장 취임 이후 이차전지소재 등 핵심광물 분야에서 글로벌 우량 자원 확보에 속도를 내고 있다. 포스코홀딩스는 지난 4월 아르헨티나 리튬 염호 광권 인수계약과 호주 리튬 광산 지분투자 계약을 잇달아 체결한 바 있다.