중국 기업들의 저비용 인공지능(AI) 모델이 기업용 시장에서 빠르게 점유율을 확대하면서 미국 AI 기업들의 프리미엄 전략이 흔들리고 있다는 분석이 나왔다. 특히 고가 정책을 기반으로 높은 기업가치를 인정받아온 오픈AI와 앤트로픽의 기업공개(IPO) 전망에도 부담이 커지고 있다는 평가다.
20일(현지시간) CNBC에 따르면 최근 기업용 AI 시장에서는 중국산 모델의 사용 비중이 빠르게 증가하고 있다. 그동안 미국 기업들이 독점해온 고성능 AI 시장에서 ‘기술 우위’만으로 높은 가격을 유지하기 어려워지고 있다는 의미다.
기업들의 비용 부담 역시 변수로 떠오르고 있다. 메타, 스포티파이, 핀터레스트 등 글로벌 플랫폼 기업들은 최근 실적 발표에서 AI 운영 비용 증가가 수익성 악화 요인으로 작용하고 있다고 밝혔다.
CNBC는 특히 오픈AI와 앤트로픽의 기업가치를 떠받치는 핵심 요소였던 ‘가격 결정력’ 자체가 흔들릴 가능성이 있다고 분석했다. 양사의 예상 IPO 기업가치는 기업 고객들이 대체 불가능한 AI 기술에 프리미엄 가격을 지속적으로 지불할 것이라는 가정에 기반하고 있기 때문이다.
하지만 시장 상황은 빠르게 변하고 있다. 중국 AI 연구소들은 미국 기업들과 유사한 수준의 성능을 제공하면서도 훨씬 낮은 비용 구조를 갖춘 모델을 잇달아 선보이고 있다. 여기에 프랑스의 Mistral AI, 캐나다의 Cohere 등 서방 AI 기업들도 저렴하면서 효율적인 대안을 내놓고 있다.
AI 벤치마킹 업체 아티팩트애널리시스에 따르면 Anthropic의 대표 모델인 ‘클로드’는 동일 작업 기준 가장 저렴한 중국산 AI 모델보다 약 9배 비싼 것으로 나타났다.
Google 역시 비용 절감 효과를 강조하고 있다. 구글은 클라우드 고객들이 기존 최첨단 프론티어 모델 대신 ‘제미나이 3.5 플래시’를 사용할 경우 연간 10억 달러 이상의 비용을 절감할 수 있다고 설명했다.
이 같은 가격 경쟁력 차이는 미국과 중국의 AI 개발 구조 차이에서 비롯됐다는 분석이다. 미국의 반도체 수출 규제로 첨단 칩 확보에 제한을 받은 중국 기업들은 제한된 자원 안에서 모델 효율성을 극대화하는 방향으로 기술 개발을 진행해 왔다. 그 결과 상대적으로 적은 컴퓨팅 자원으로도 경쟁력 있는 AI 모델을 구현하는 데 성공했다는 평가다.
반면 미국 기업들은 수천억 달러 규모의 자본 지출과 NVIDIA의 고가 AI 칩을 기반으로 초거대 모델 개발에 집중해 왔다. 여기에 전력 부족과 데이터센터 운영 비용 증가까지 겹치면서 전체 비용 구조가 급격히 커졌고, 결국 그 부담이 기업 고객들에게 전가되고 있다는 지적이다.
다만 CNBC는 미국 AI 기업들이 여전히 강력한 경쟁력을 보유한 영역으로 ‘신뢰’를 꼽았다. 금융기관이나 국방 관련 기관처럼 규제와 보안 기준이 엄격한 산업에서는 여전히 미국 기업들의 기술을 선호하는 경향이 강하다는 설명이다.
그러나 이러한 분야는 전체 시장의 일부에 불과한 만큼, 미국 AI 기업들도 기존의 고가 전략만으로는 시장 지배력을 유지하기 어려울 것이라는 전망이 나온다. 업계에서는 결국 미국 기업들도 기존 인프라 신뢰성을 유지하면서 중국 기업 대비 더 저렴하고 효율적인 AI 서비스를 제공해야 하는 압박에 직면하게 될 것이라는 분석이 제기되고 있다.
차승민 기자 smcha@nvp.co.kr
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