“택시 안에서 건넨 말 한마디가 누군가를 살릴 수도 있다고 믿습니다.”
인천 ‘생명사랑택시’ 기사 이상길씨(58)의 이야기다. 22년째 택시기사를 하고 있는 이씨는 2018년 생명사랑택시 2기로 위촉된 뒤부터 8년째 승객들의 마음을 살피고 있다.
그는 택시에 오른 승객의 표정과 말투, 작은 한숨까지 놓치지 않으려 한다. 누군가의 위기 신호를 발견하면 이야기를 들어주고 필요할 경우 자살예방센터 등 관계기관으로 연결하는 역할도 한다.
이씨가 처음 생명사랑택시 활동을 시작한 계기는 액화석유가스(LPG) 충전소에 붙은 모집 공고였다. 그는 뇌병변을 앓던 아버지와 형님의 죽음 등 가족의 아픔을 겪으며 ‘과연 다른 사람의 아픔을 제대로 들어줄 수 있을까’를 고민하기도 했다. 하지만 용기를 내 교육을 받기 시작했고 승객의 이야기를 경청하는 방법과 위기 신호를 살피는 법 등을 배웠다.
그가 기억하는 승객도 적지 않다.
명절을 앞둔 새벽 영종도에서 만난 한 남성은 도박과 실직, 건강 악화로 삶의 의욕을 잃은 상태였다. 당시 승객은 “죽을 방법도 생각해봤다”고 털어놨다.
이씨는 곧장 설득하기보다 오랜 시간 그의 이야기를 들었다. 이어 “혼자 끝나는 문제가 아니라 가족에게 평생의 상처가 될 수 있다”며 “힘들 때 도움을 줄 전문가들이 있으니 꼭 연락해보라”고 자살예방 상담기관을 안내했다.
또 비가 오던 날 검단사거리역에서 분홍색 캐리어를 든 한 청년도 기억에 남는다. 여행을 다녀왔느냐는 가벼운 질문에 청년은 “캄보디아에서 친구가 추락 사고로 숨졌다”고 털어놨다.
이씨는 “겉으로는 밝아 보여도 속마음은 알 수 없다”며 “특히 젊은 사람은 마음을 잘 드러내지 않아 작은 대화 속에서 마음이 열릴 때가 많다”고 말했다. 그는 승객이 관계기관과 연결될 수 있도록 명함을 건네고 다시 일상을 이어갈 힘을 얻길 바라는 마음으로 응원의 말을 전했다고 했다.
이씨가 가장 중요하게 여기는 것은 ‘첫인사’다. 승객이 늦게 오더라도 “천천히 조심히 오시라”고 말하고 짐이 많으면 먼저 다가가 도와준다. 그는 “처음 만났을 때 얼마나 편안하게 대해주느냐에 따라 승객이 마음을 열 수 있다”며 “친절은 결국 상담의 시작”이라고 말했다.
이씨는 하루 운행이 끝나면 한 시간가량 스스로를 돌아보는 시간을 갖는다. 기억에 남는 승객과 자신의 말투, 대화 방식 등을 메모로 남긴다. 명함을 건넨 승객이 다시 연락하는 경우도 있어 간단한 상황 기록도 빠뜨리지 않는다. 그는 “5년 만에 전화를 걸어와 ‘기억하느냐’고 묻는 승객도 있었다”며 “다시 연락해 준 승객을 제대로 기억하기 위해서라도 더 꼼꼼히 적고 있다”고 했다.
이씨는 앞으로도 택시 안에서 만나는 사람들의 이야기에 귀 기울일 생각이다. 그는 “아픔은 사후 대응보다 예방이 더 중요하다”며 “사회 전체가 좀 더 관심을 갖고 함께해야 한다”고 말했다. 이어 “작은 관심과 말 한마디가 누군가에게는 다시 살아갈 힘이 될 수 있다”고 덧붙였다.
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