서울투자진흥재단이 세계 최대 스타트업 액셀러레이터인 플러그앤플레이와 손잡고 서울을 글로벌 AI 비즈니스 허브로 육성하는 데 속도를 낸다. 서울을 아시아 대표 AI 혁신 거점으로 만들기 위한 전략적 행보로, 해외 유망 AI 기업 유입을 위한 상설 협력 채널 구축에 나섰다는 평가가 나온다.
재단은 지난 18일부터 22일까지 미국 서부 지역에서 진행한 투자유치 활동의 핵심 성과로 플러그앤플레이(PnP)와 ‘AI CoE(AI Center of Excellence·AI 우수센터)’ 설립을 위한 업무협약(MOU)을 체결했다고 밝혔다.
플러그앤플레이는 글로벌 스타트업 생태계에서 영향력이 큰 액셀러레이터 가운데 하나로 꼽힌다. 구글과 페이팔 등 글로벌 빅테크 성장 과정에서 초기 발굴·육성 경험을 보유한 것으로 알려져 있으며, 전 세계 70여 개 거점 네트워크와 다수의 스타트업 보육 시스템을 운영하고 있다.
재단은 이번 협약이 단순한 파트너십을 넘어 해외 AI 기업들이 서울을 아시아 시장 진출 거점으로 검토할 수 있는 ‘상설 유입 통로’를 마련했다는 데 의미를 두고 있다. AI·딥테크 산업을 중심으로 서울의 산업 경쟁력을 높이고 글로벌 인재와 혁신기업 유치를 확대하는 계기가 될 수 있다는 기대도 나온다.
미국 서부 투자설명회(IR) 프로그램 ‘서울포워드(Seoul Forward)’도 역대 최대 규모로 진행됐다. 기존 실리콘밸리 중심 운영에서 범위를 로스앤젤레스(LA)까지 넓힌 점이 특징이다.
지난 19일 플러그앤플레이 테크센터에서 열린 행사에는 글로벌 기업 50여 곳과 투자자 등 150여 명이 참석해 서울의 투자 인센티브와 연구개발(R&D) 환경에 높은 관심을 보였다.
특히 서울 진출 경험이 있는 글로벌 AI 데이터 클라우드 기업 Snowflake가 기조연설자로 참여해 한국 시장 안착 경험과 서울시 지원 프로그램 활용 사례를 공유했다. 현장 참석자들 사이에서는 서울의 AI 산업 성장성과 기술 인재 확보 가능성에 대한 관심이 높았던 것으로 전해졌다.
패널 세션에서는 현대모비스의 기업형 벤처캐피털(CVC) 관계자를 비롯해 미국 AI 기업 글로벌 코파일럿 최고전략책임자(CSO), 크로스보더 법률 전문가, 글로벌 시장 진출 컨설팅 기업 관계자들이 참여해 서울의 딥테크 생태계 경쟁력과 글로벌 진출 전략을 논의했다.
재단은 투자설명회 외에도 서울 진출 가능성이 높은 딥테크 기업을 직접 방문하는 방식의 맞춤형 유치 활동도 병행했다. 사전 검토를 거쳐 선정한 피지컬 AI와 첨단소재 분야 유망기업 10곳을 대상으로 1대1 심화 미팅을 진행하고, 기업별 수요에 맞는 지원책과 투자 인센티브를 제안했다.
재단은 향후 이들 기업의 서울 법인 설립 가능성을 높이기 위해 투자지원 프로그램과 인력 채용 인센티브를 연계할 방침이다. 미국 LA에서는 F&B 특화 지역 특성을 반영해 현지 브랜드와 협업 가능성도 타진하며 산업 분야를 넓힌 유치 활동도 병행했다.
또한 재단은 법무법인 미션과 협력해 실리콘밸리 현지에서 AI 특화 투자설명회 ‘Seoul meets AI’를 개최했다. 현지 벤처캐피털(VC)과 창업가 50여 명이 참석한 가운데 한국계 창업가의 서울 재진출(U-Turn) 가능성과 서울 인프라 활용 전략 등이 논의됐다.
실제 현장에서는 한국 법인 설립을 검토 중인 미국 보안 솔루션 기업 SSNC 관계자가 서울시 외국인 투자 지원 프로그램에 높은 관심을 보인 것으로 전해졌다. 재단은 후속 미팅을 통해 서울 진출 구체화를 지원할 예정이다.
하반기에는 투자설명회를 통해 발굴한 유망 기업을 서울로 초청하는 ‘투자실사단’ 프로그램도 운영한다. 기술력과 투자 계획, 인력 채용 가능성 등을 종합 검토한 뒤 선발된 기업을 대상으로 현장 실사를 진행하고, 법인 설립과 투자 집행까지 연계 지원한다는 계획이다.
이지형 이사장은 “플러그앤플레이와의 AI CoE 서울 설립 협력은 서울이 아시아 대표 AI 투자 거점으로 성장하는 전환점이 될 것”이라며 “샌디에이고와 파리에서도 서울포워드를 개최해 글로벌 테크 기업 유치 파이프라인을 확대하겠다”고 밝혔다.
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