낮 기온이 크게 오르며 여름의 시작을 알리는 수박이 마트 매대 전면에 등장하고 있다. 무더운 날씨에 갈증을 해소해 주는 수박은 온 가족이 즐겨 찾는 여름 필수 과일이다. 하지만 겉모습만 보고 골랐다가 속이 덜 익었거나 당도가 낮아 실망하는 경우도 적지 않다.
흔히 수박을 고를 때 손등으로 두드려 소리를 듣지만, 전문가들은 소리만으로 맛을 판단하기엔 무리가 있다고 말한다. 대신 눈으로 확인할 수 있는 몇 가지 확실한 기준만 알아두면 맛있는 수박을 고를 수 있다. 국립원예특작과학원의 설명을 참고해 실패 확률을 줄이는 수박 고르기 비결을 정리했다.
첫째, '배꼽'이 작을수록 알차고 달콤하다
가장 먼저 확인해야 할 부분은 수박 바닥면에 있는 '배꼽'이다. 수박꽃이 피었다가 진 자리가 흔적으로 남은 것인데, 이 부위의 지름이 작을수록 당도가 높을 가능성이 크다. 배꼽이 크면 수박이 자라는 과정에서 양분이 한곳으로 모이지 않고 분산되어 당도가 떨어지기 쉽다.
보통 배꼽 크기가 1cm 이하, 즉 10원짜리 동전보다 훨씬 작은 것을 고르는 것이 좋다. 또한 배꼽 주위로 갈색 선들이 촘촘하게 모여 있다면 과육이 꽉 차고 잘 익었다는 증거다. 반대로 이 부위가 넓게 벌어져 있으면 껍질이 두껍고 과육 속에 딱딱한 심지가 박혀 있을 확률이 높으므로 피하는 것이 현명하다.
배꼽 부위가 노란색을 띠는 경우도 있는데, 이는 수박이 땅에 닿아 있던 부분이다. 이 반점이 하얀색보다는 진한 노란색이나 황금색에 가까워야 햇볕을 충분히 받으며 자연스럽게 익었다는 뜻이다.
둘째, 검은 줄무늬가 짙고 선명해야 광합성 충분해
수박 껍질을 감싸고 있는 줄무늬는 수박이 자라면서 햇빛을 얼마나 잘 받았는지를 보여주는 척도다. 바탕이 되는 초록색과 검은색 줄무늬가 서로 뚜렷하게 대비되는 것을 골라야 한다. 검은 줄무늬가 끊기지 않고 일정하게 이어지며 색이 진할수록 영양분을 충분히 흡수한 수박이다.
줄무늬의 형태도 중요하다. 선이 구불구불하지 않고 곧게 쭉 뻗어 있으며, 간격이 일정한 것이 상품 가치가 높다. 껍질이 흐릿하거나 색이 옅은 수박은 성장 과정에서 햇빛을 덜 받았거나 너무 일찍 수확했을 가능성이 크다.
또한 껍질 표면에 하얀 가루가 얇게 묻어 있는 경우가 있는데, 이는 먼지가 아니라 수박 스스로 내보낸 당분인 '천연 왁스'다. 포도의 하얀 가루와 비슷한 원리로, 이 가루가 골고루 퍼져 있다면 신선함과 높은 당도를 동시에 기대할 수 있다. 인위적인 광택보다는 이런 자연스러운 흔적을 확인하는 것이 좋다.
셋째, 싱싱한 꼭지와 묵직한 무게감 확인
마지막으로 수박 상단의 꼭지를 살펴야 한다. 꼭지가 촉촉하고 마르지 않은 것이 갓 수확한 신선한 상태다. 꼭지가 나선형으로 꼬여 있는 것보다 곧게 뻗은 것이 영양 공급이 원활했다는 신호가 된다. 최근에는 유통 편의를 위해 꼭지를 짧게 자른 '꼭지 없는 수박'도 많이 유통되는데, 이때는 꼭지 단면이 갈색으로 심하게 변하지 않았는지 확인하면 신선도를 알 수 있다.
무게 역시 놓쳐서는 안 될 중요한 요소다. 크기가 비슷한 수박들 사이에서 고민된다면 직접 들어보고 더 묵직한 것을 택해야 한다. 수박은 익을수록 속이 치밀하게 차오르고 수분 함량이 높아져 무게가 늘어난다. 크기에 비해 가볍게 느껴지는 수박은 속이 비었거나 너무 오래 익어 아삭한 식감이 사라졌을 수 있다.
수박이 가장 많이 나오는 시기는 6월 중순부터 8월 중순까지다. 전북 고창, 충남 논산 등 유명 산지에서 나오는 수박은 철저한 관리 과정을 거쳐 맛이 보장되는 편이다. 올여름, 눈으로 확인하는 세 가지 수칙을 기억한다면 누구나 설탕을 뿌린 듯 달콤하고 시원한 수박을 고를 수 있다.
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