호주, 희토류 기업 내 중국계 투자 세력 강제 축출 나서

 

호주 정부가 자국 희토류 기업에 대한 중국 연계 자본의 영향력 차단에 본격적으로 나섰다. 연합뉴스에 따르면 짐 차머스 호주 재무장관은 18일 희토류 개발업체 노던 미네랄스의 주요 주주 6곳을 대상으로 14일 이내 보유 지분 전량을 처분하라는 명령을 내렸다.

매각 대상에는 최대주주를 비롯한 상위 4대 주주가 포함되며, 이들이 쥐고 있는 지분은 유통 주식 기준 약 27%에 달한다고 블룸버그 통신이 보도했다. 해당 법인들의 소재지는 중국 3곳, 홍콩 2곳, 영국령 버진아일랜드 1곳으로 확인됐다.

특히 6% 이상의 지분을 확보한 중국계 기업 '배스트니스'는 올해 초 경영진 물갈이를 시도했다가 임시 주주총회에서 철회한 전력이 있어 주목된다. 이 같은 외국 자본의 공세에 노던 미네랄스 측은 지난해 11월 호주 외국인 투자 심사위원회에 자진 신고하며 경계 태세를 강화한 바 있다.

차머스 장관은 성명을 통해 이번 조치의 목적이 국가 안보와 국익 수호에 있음을 분명히 했다. 그는 "강력하면서도 차별 없는 외국인 투자 규정을 운영하고 있다"며 "국익 보호를 위해 필요하다면 추가적인 조치도 불사할 것"이라고 강조했다.

노던 미네랄스가 운영하는 서부 웨스트오스트레일리아주 '브라운스 레인지' 광산에는 고성능 자석 제조의 핵심 원료인 디스프로슘이 매장돼 있다. 현재 이 희토류는 중국이 전 세계 생산을 사실상 독점하고 있어 노던 미네랄스는 중국의 시장 지배력에 도전하는 대표적 기업으로 평가받는다.

중국 자본의 침투 시도는 이번이 처음이 아니다. 2024년에도 외국인 투자 심사위원회가 중국 관련 펀드 등 5개 주주에 지분 매각을 명령한 적 있다. 그러나 일부 주주들이 홍콩 소재 '잉탁'에 지분을 이전한 사실이 적발되면서 이번 매각 명령 대상에 잉탁까지 추가됐다.

중국 정부는 즉각 반발했다. 궈자쿤 외교부 대변인은 "국가안보 개념을 과도하게 확대 적용해 정상적인 투자 활동을 저해하는 행위에 일관되게 반대한다"며 "호주는 중국 투자자들의 정당한 권익을 진정으로 존중해야 한다"고 촉구했다.

풍부한 광물 자원을 보유한 호주는 서방 국가들과 손잡고 핵심광물 공급망에서 중국 의존도를 낮추는 작업을 주도하고 있다. 미국은 지난해 10월 호주와 전략광물 공급망 안정화 협정을 체결하고 50억 호주달러(약 4조4천억원) 규모의 투자를 약속했다.