메르세데스가 2026 F1 캐나다 GP에서 시즌 첫 업데이트 패키지를 투입한다.
메르세데스는 F1 제4전 마이애미 그랑프리에서 경쟁 팀들이 한 단계 전진했다고 평가하고 있다. 이 때문에 업데이트를 통해 몬트리올 질 빌르너브 서킷에서 개최되는 캐나다 GP를 시작으로 여름 휴식기 전까지 이어지는 10주간 7개 그랑프리를 분위기 전환의 기회로 삼겠다는 계획이다.
이를 위해 메르세데스는 이번 몬트리올 라운드에 올해 첫 업데이트 패키지를 가져간다. 다만 팀은 “성능은 트랙 위에서 입증됐을 때만 의미가 있다”며 신중한 입장을 유지했다. 시즌은 5월 중순을 지나고 있지만 아직 네 차례 GP만 치른 상황이다. 메르세데스는 캐나다가 중요한 주말인 것은 분명하지만 시즌 전체의 결과를 결정하는 경기는 아니라는 점도 강조했다.
토토 볼프 팀 대표는 “성공했을 때 지나치게 들뜨지 않고, 어려운 순간에도 과도하게 흔들리지 않는 균형이 필요하다”며 “드라이버와 팀 모두 매 주말을 최대한 잘 실행하는 데 집중할 것”이라고 밝혔다.
질 빌르너브 서킷은 F1 캘린더에서 독특한 성격을 가진 트랙이다. 전통적인 상설 서킷과 시가지 서킷의 중간 성격을 갖고 있고, 여러 코너에서 벽이 가까워 실수가 곧바로 사고로 이어질 수 있다. 동시에 긴 직선과 빠른 구간도 포함돼 낮은 항력과 고속 안정성, 저속 코너 탈출 트랙션이 모두 요구된다.
길이 4.361km의 질 빌르너브 서킷은 바쿠와 유사한 특성을 일부 공유한다. 긴 직선에서는 공기저항을 줄이는 세팅이 중요하고 시케인과 헤어핀 등 저속 구간에서는 다운포스와 구동력이 필요하다. 특히 1~2번, 3~4번, 6~7번, 8~9번 코너와 마지막 시케인인 13~14번 코너는 좌우 방향 전환이 빠르게 이어져 차의 반응성, 커브 통과 안정성, 드라이버의 정밀함이 요구된다.
이번 캐나다 GP는 질 빌르너브 서킷에서 열리는 45번째 F1 그랑프리다. F1 캘린더에서 스파-프랑코르샹, 실버스톤, 모나코, 몬자만이 이보다 더 많은 그랑프리를 개최했다. 몬트리올이 F1 역사에서 갖는 비중을 보여주는 대목이다.
올해 캐나다 GP는 또 하나의 변화를 맞는다. 질 빌르너브 서킷에서 처음으로 스프린트 이벤트가 열린다. 2026시즌 기준 세 번째 스프린트 주말이다. 스프린트 포맷에서는 연습 시간이 제한되기 때문에 메르세데스가 가져오는 첫 업데이트 패키지를 얼마나 빠르게 이해하고 세팅에 반영하느냐가 주말 전체 흐름을 좌우할 수 있다.
피트 전략도 변수다. 질 빌르너브 서킷의 피트레인은 405m로 캘린더에서 여섯 번째로 길지만 실제 피트스톱 손실 시간은 상대적으로 낮은 편이다. 드라이버가 마지막 시케인 직전에 피트로 들어가 느린 구간을 피하고 코스 복귀 때도 1번 코너를 지나 2번 코너에서 합류하기 때문이다.
트랙의 상징적인 장소는 마지막 코너 출구의 ‘챔피언의 벽’이다. 런오프가 거의 없는 이 구간은 1999년 데이먼 힐, 미하엘 슈마허, 자크 빌르너브가 같은 주말에 사고를 낸 뒤 이 이름으로 불리기 시작했다. 몬트리올은 추월 기회가 많은 트랙이지만 동시에 작은 실수 하나가 큰 대가로 이어지는 곳이다.
메르세데스에게는 좋은 기억도 있다. 지난해 캐나다 GP에서는 두 명의 메르세데스 드라이버가 모두 포디엄에 올랐다. 키미 안토넬리는 F1 데뷔 후 첫 포디엄을 기록했고, 조지 러셀은 개인 통산 네 번째 우승을 거뒀다. 올해 몬트리올에서 팀이 경쟁력을 되찾을 수 있을지도 관심이다.
메르세데스가 시즌 첫 업그레이드를 트랙 위 성과로 연결할 수 있을지, 캐나다 GP는 팀의 중반 흐름을 가늠할 중요한 시험대가 될 전망이다.
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