[이슈메이커=손보승 기자]
조편성 확정된 홍명보호, 경쟁력은 여전히 의문
2026 북중미 월드컵 유럽 예선 플레이오프에서 체코가 덴마크를 꺾고 본선 진출에 성공했다. 이로써 체코는 한국, 멕시코, 남아프리카공화국이 속한 월드컵 본선 조별리그 A조에 합류했다. 조 편성 당시 ‘유럽 플레이오프 패스 D 승자’로 비어 있던 자리를 체코가 채우게 된 것이다.
체코·멕시코·남아공과 차례대로 맞대결
축구 국가대표팀은 오는 6월 12일 멕시코 과달라하라에 있는 아크론 스타디움에서 체코와 1차전을 치르고 19일 멕시코와 같은 장소에서 2차전을 갖는다. 그리고 25일 장소를 멕시코 몬테레이로 옮겨 남아공과 조별리그 최종전을 펼친다.
FIFA 랭킹만 살펴보면 25위에 올라와 있는 대표팀이 15위 멕시코에 이어 두 번째에 자리한다. 체코(41위)와 남아공(60위)은 4월 기준 한국보다 순위가 낮은 국가다. 하지만 이는 숫자에 불과하다는 점이 문제다. 나쁘지 않은 조편성인 건 분명하나 강호들이 즐비한 유럽과 아프리카에서 경쟁하면서 랭킹 포인트를 쌓은 체코와 남아공을 우리보다 못한 전력이라 평가할 수 없다.
체코의 경우 파벨 네드베드와 토마시 로시츠키, 페트르 체흐 등 스타들이 즐비했던 2006년 독일 대회 이후 20년 만에 다시 월드컵 무대를 밟게 됐다. 유럽 특유의 힘과 높이라는 강점을 기본적으로 갖추고 있어 세트피스에서 한국이 열세에 놓일 수밖에 없다. 전방의 날카로움은 최상급 다소 부족한 것으로 평가받지만 후방의 수비력은 돋보인다.
개최국 멕시코는 A조 1위 후보다. 특히 고지대 과달라하라에서 열리는 경기는 원정팀에게 불리할 수밖에 없다. 특히 백전노장인 하비에르 아기레 감독의 용병술 하에 개막을 한 달 앞두고 일찌감치 국내파 선수들을 소집해 담금질에 나서기로 할 만큼 이번 대회에 대한 의지가 강하다.
남아프리카공화국은 한국이 1승 제물로 생각하는 팀이다. 하지만 승리를 낙관할 수 없는 상대다. 지난 1월 아프리카 네이션스컵에서 16강에 올랐는데, 수비 쪽에서는 다소 문제점을 노출했으나 공격은 꽤 날카로웠다. 프리미어리그 번리 소속의 라일 포스트는 우리 수비진이 경계해야 할 선수로 꼽힌다.
대표팀 경기력 여전히 의문부호
개막이 눈앞에 다가온 만큼 중요한 것은 상대에 대한 분석을 철저히 하는 것만큼 우리 전력을 최대한 끌어올리는 것이다. 그러나 대표팀의 경기력에는 아직도 의문부호가 붙는다. 최근 홍명보호는 유럽에서 열린 두 차례 평가전에서 무기력한 모습을 보였다. 코트디부아르전 0-4 패배에 이어 오스트리아와의 경기에서도 0-1로 패하며 무득점 5실점으로 3월 일정을 마무리했다.
결과뿐만 아니라 내용도 좋지 않았다는 점이 우려스러운 부분이다. 코트디부아르전에서는 중원 압박에 밀리며 전반에만 2골을 내줬고, 후반에도 수비 조직이 흔들리며 대량 실점으로 이어졌다. 오스트리아전에서도 상대의 강한 전방 압박에 빌드업이 번번이 차단됐다. 측면 수비는 반복적으로 공간을 내주며 위기를 자초했다.
전문가들은 전술적 완성도에도 의문을 품는다. 지난해 9월 이후 8차례 평가전에서 4승 1무 3패를 기록했는데, 핵심으로 준비해온 스리백 전술이 수비 라인 간격과 공수 전환 속도에 큰 문제를 드러내며 완성 단계에 이르지 못했다는 평가가 나온다. 월드컵을 앞둔 마지막 점검 무대에서 경쟁력을 보여주기는커녕 과제만 남긴 채 마무리되어 불안감만 키운 모양새다.
홍명보 감독은 “이제 모든 평가전 일정은 끝났다. 그동안 쌓인 데이터를 총망라해 월드컵 본선 체제로 전력투구하겠다”고 평가전을 총평했다. 홍 감독에게 놓인 또 하나의 과제는 본선 엔트리 구성이다. 기본 골격은 손흥민(LAFC)과 김민재(바이에른 뮌헨), 이강인(파리 생제르맹)을 중심으로 한 ‘핵심 축’ 위에 구축돼 있다. 이들 외에 황희찬(울버햄튼)과 조규성(미트윌란), 황인범(즈베즈다), 이재성(독일, 마인츠) 등 유럽파들이 주축 멤버가 될 전망이다.
월드컵 본선 엔트리가 26명으로 확대되면서 남은 3~4자리를 둘러싼 경쟁도 변수다. 경기 흐름을 바꿀 수 있는 전술 카드로 평가되는 만큼 공격의 배준호(스토크 시티), 중원의 홍현석(헨트), 수비에서는 김지수(잉브렌트포드) 등이 마지막 티켓을 두고 입지를 다져야 할 것으로 보인다.
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