"샤워 후 절대 쓰지 마세요"…의사들이 경고한 화장실 속 그 물건

화장실에 면봉을 두고 샤워 후 습관처럼 귀를 후비는 사람이 많다. 샤워 후 귀에 들어간 물기를 닦아내거나 귀지를 제거하기 위해서다.

면봉. / 위키트리

가천대 길병원 이비인후과 선우웅상 교수는 지난 1월 "귀는 섬세하고 민감한 기관으로 특별한 증상이 없다면 불필요한 자극을 하지 않는 것이 가장 좋은 관리법"이라고 말했다. 화장실에 면봉을 보관하며 귀 청소에 쓰는 습관이 왜 위험한지, 이유 3가지를 짚어봤다.

① 화장실 면봉엔 곰팡이균이 산다

화장실은 집 안에서 세균이 번식하기 가장 좋은 공간이다. 샤워기에서 끊임없이 나오는 수증기, 변기 물을 내릴 때 공중으로 퍼지는 에어로졸, 낮은 환기율이 한데 겹치면서 미생물이 살기 좋은 환경이 만들어진다. 이런 공간에 뚜껑도 없는 면봉통을 올려두면 면봉 솜 끝에 수분이 응축되고 공기 중 부유 세균이 그대로 달라붙는다. 면봉 솜은 흡수성이 좋아 오염 물질을 품은 채로 건조된다. 겉으로는 멀쩡해 보여도 이미 오염된 상태다.

면봉. / 위키트리

이 면봉을 귀에 넣으면 대장균, 황색포도상구균, 곰팡이균 등이 외이도로 직접 침투한다. 외이도는 얇은 피부층으로 구성돼 있어 작은 자극에도 쉽게 상처가 난다. 상처 부위로 세균이 파고들면 외이도염이나 진균 감염으로 번진다. 샤워 후 외이도가 습해진 상태에서 귀를 후비다 상처가 나면 진균이 번식하기 좋은 환경이 만들어져 귓속에 곰팡이가 피는 이진균증이 발병할 수도 있다. 이진균증은 재발도 쉬운 것으로 알려져 있다.

② 귀지를 빼는 게 아니라 안으로 밀어 넣는 것

많은 사람이 면봉으로 귀지를 제거한다고 생각하지만 실제로는 정반대다. 면봉을 귀에 넣으면 귀지가 바깥으로 나오는 게 아니라 고막 쪽으로 더 깊이 밀려 들어간다. 귀 안으로 밀린 귀지는 고막 근처에서 굳으면서 청력 저하, 이물감, 염증을 유발한다. 면봉을 쓸수록 귀가 더 자주 간지럽고 답답한 느낌이 드는 것도 이 때문이다.

면봉. / 위키트리

귀지는 단순한 노폐물이 아니다. 귀지는 세균과 먼지의 침입을 막고 외이도 피부를 보호하는 방어막 역할을 한다. 약산성(pH 약 6.1) 환경을 형성하고 라이소자임과 포화 지방산 등의 항균 물질을 함유해 미생물 성장을 억제한다. 귀지를 억지로 제거하면 이 방어막이 사라지면서 오히려 외부 세균에 더 취약해진다.

귀는 스스로 귀지를 바깥으로 밀어내는 자정 기능을 갖추고 있다. 밥을 먹거나 말을 할 때 턱이 움직이는 것만으로도 귀지가 자연스럽게 외부로 배출된다. 대한이비인후과학회는 귀 안쪽을 청소해야 할 특별한 의학적 이유가 없는 한 면봉이나 도구로 귀를 파지 말고 귀 바깥만 부드럽게 닦을 것을 권고한다. 귀지가 과도하게 쌓이는 느낌이 든다면 스스로 제거하려 하기보다 이비인후과에서 제거받는 것이 안전하다.

③ 고막 천공 환자 10명 중 6명, 원인이 면봉이었다

고막 두께는 약 0.1mm다. 사람 머리카락 굵기보다 얇다. 면봉을 조금만 깊이 넣어도 쉽게 손상될 수 있다. 2022년 대한이과학회지에 발표된 임상 보고에 따르면 외상성 고막 천공 환자의 약 60%가 면봉 또는 뾰족한 도구로 귀를 파다 고막을 다친 것으로 나타났다. 특히 성인보다 소아에서 비율이 높았으며, 보호자가 귀를 청소해주다 실수로 고막을 찌르는 사례도 보고됐다.

면봉. / 위키트리

고막이 손상되면 갑작스러운 통증과 함께 이명, 난청, 어지럼증이 나타난다. 심한 경우 출혈이 동반되기도 하고 이차 감염으로 중이염까지 발전할 수 있다. 대부분의 외상성 고막 천공은 자연적으로 치유되지만, 천공이 심하거나 이차 감염이 동반된 경우에는 고막성형술 등 수술이 필요할 수 있다.

샤워 후 귀에 물이 들어갔다면 면봉 대신 드라이기 바람으로 말리는 것이 안전하다. 귓속이 습한 상태에서 도구를 넣으면 피부에 상처가 나기 더 쉽기 때문이다. 귀 안쪽이 간지럽거나 이물감이 지속된다면 억지로 손을 대기보다 이비인후과를 찾는 것이 좋다.