이재명 대통령이 현직 대통령 최초로 새마을운동중앙회를 찾아 새마을운동의 산업화 성과를 인정하면서도 “정치에 휘둘리지 말라”고 강조해, 보수 색채가 짙었던 새마을 조직의 역할을 ‘사회봉사 중심’으로 재정립하려는 메시지를 내놨다.
14일 이 대통령은 경기 성남시 새마을운동중앙연수원에서 열린 새마을운동 현장 간담회에서 “새마을운동은 산업화 시대 박정희 대통령이 대한민국의 문화와 경제·사회적 환경을 개선하기 위해 시작했고 상당히 큰 성과를 거뒀던 운동인 게 분명하다”며 “지금 이 시대에도 매우 유용하다”고 밝혔다.
현직 대통령이 새마을운동중앙회를 공식 방문한 것은 이번이 처음이다. 이 대통령은 “취임하고 일찍 와보고 싶었는데 너무 편파적이라고 할까 봐 조금 미뤄놨다가 지금 오게 됐다”며 “성남시장을 할 때도 새마을 회원 여러분과 지도자 여러분의 도움을 참 많이 받았다”고 말했다.
이 대통령은 새마을운동의 역사적 의미를 평가하면서도 정치적 중립성을 거듭 강조했다. 그는 성남시장 시절 새마을회를 포함한 관변단체 임원진에게 “단체는 단체 본연의 역할을 잘하는 게 좋겠다. 내 편도 들지 말고 누구 편도 들지 말라”고 당부했던 일을 소개하며 “정치 쪽에 휘둘리지 않으면 좋겠다”고 말했다.
이어 “정치적 이유로 몰려다니면 사실 존중받지 못한다”며 “당당하게 자기 역할을 하고 국민에게 좋은 평가를 받으면 정치인들이 쫓아다닌다”고 했다.
정치권에서는 이 대통령이 새마을운동의 역사성과 사회봉사 기능은 인정하면서도 특정 정치 진영과의 거리두기를 통해 공공성과 중립성을 강조하려는 메시지를 낸 것이라는 해석도 나온다.
이 대통령은 이날 새마을운동의 국제 지원 활동 확대 필요성도 언급했다. 그는 “순방을 다니다 보면 저개발국 같은 경우 새마을운동 같은 게 있었으면 좋겠다는 생각이 많이 든다”며 “농업 지원 활동 등 국제 봉사활동을 대폭 확대했으면 한다”고 밝혔다.
그러면서 “우리가 글로벌 책임 강국으로 국제사회에서 일정한 책임도 감당해야 한다”며 “세계인들이 조금이라도 더 나은 환경에서 행복하게 살 수 있게 하는 것도 중요한 일”이라고 말했다.
이 대통령은 “대외 원조 지원사업도 많이 하지만 실질적으로 도움이 돼야 한다”며 “최대한의 효율을 내는 방법을 생각해보니 새마을운동을 전수해 주는 것이 도움이 되겠다는 생각이 들었다”고 설명했다.
이 대통령은 경기도지사 시절 관공서에 태극기와 함께 게양됐던 새마을기를 다른 민간단체기와 교대로 달도록 조정했던 일화도 소개했다. 그는 “새마을운동이 중요한 단체이고 큰 역할을 하고는 있지만 특권적 단체는 아니라고 생각했다”고 말했다.
이어 “온 세상 모든 일이 상식과 합리에 기초하면 좋겠다”며 “공적 영역에서는 객관적 기준에 의해 공정하고 투명하게 모든 일이 이뤄져야 한다”고 강조했다.
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