전국에서 유일하다… 무려 해발 1100m 능선을 뒤덮은 '철쭉 군락지'

이곳은 매년 오월이 되면 고도 1000m 이상의 능선을 따라 붉은 진홍빛 물결로 뒤덮인다. 전국 최고의 철쭉 명소로 꼽히며, 단순한 산행지를 넘어 한국의 봄이 가진 생명력을 가장 역동적으로 보여주는 상징적인 장소인 국내 여행지는 어디일까?

지리산 바래봉에 활짝 핀 철쭉. / 연합뉴스

전북 남원에 위치한 바래봉 철쭉은 자연과 동물의 공생이 만들어낸 기적 같은 결과물이다. 1970년대 초반, 한국과 호주의 면양 시범 목장이 이곳에 들어서면서 바래봉 일대는 거대한 목장으로 변모했다.

당시 수천 마리의 면양이 방목돼 산의 풀을 뜯어 먹었는데, 신기하게도 철쭉만큼은 먹지 않고 남겨 뒀다는 이야기가 전해진다. 이는 동물들이 쭉 잎에 포함된 독성 성분인 ‘그레이아노톡신’을 본능적으로 피한 것으로 추정된다.

면양들이 다른 잡풀과 나무 묘목을 모두 먹어 치우는 동안 철쭉은 방해받지 않고 군락을 형성했다. 1990년대 들어 목장은 폐쇄됐으나 그 자리에 남은 철쭉들은 독보적인 존재감을 뽐내며 지금의 오늘날의 장관을 이뤘다.

바래봉 철쭉의 특징: 진홍빛의 강렬함

바래봉 철쭉은 일반적인 산철쭉과 비교해 색이 훨씬 짙고 선명한 진홍빛을 띠는 것이 특징이다. 해발 고도가 높은 지형적 특성상 일교차가 크고 바람이 강해 꽃잎의 색이 더욱 선명하게 발현된다. 또 산 아랫부분의 철쭉이 지기 시작할 때쯤 꽃망울을 터뜨려 늦은 봄까지도 화려한 봄의 정취를 만끽할 수 있다.

이곳 철쭉의 또 다른 묘미는 나무 모양에 있다. 목장 시절 양들이 철쭉 주위의 풀을 뜯으며 나무 아래쪽을 정리해준 덕분에 둥글둥글하고 탐스러운 모양을 유지하고 있다. 사람 키보다 큰 철쭉 터널이 끝없이 이어지는 풍경은 다른 철쭉 군락지와 다른 바래봉만의 독보적인 경관이다.

개화 시기: 산 아래부터 정상까지 이어지는 릴레이

지리산 바래봉 철쭉. / 연합뉴스

철쭉 개화는 고도에 따라 단계적으로 진행돼 약 한 달간의 긴 축제 기간을 갖는다. 보통 4월 말부터 허브밸리 인근에서 시작돼 5월 중순쯤 정상부와 팔랑치 일대에서 절정에 달한다. 해마다 기온 차에 따라 일주일 정도 변동이 있다.

올해 '제30회 지리산 운봉 바래봉 철쭉제'는 오는 25일 바래봉 일대에서 열린다. '사랑의 기쁨! 그리고 힐링의 발원'을 주제로 진행되며, 개막 첫날에는 바래봉 인근의 지리산허브밸리에서 터울림 농악, 산신제, 노래자랑 등이 펼쳐진다.

최근 바래봉 하단부의 꽃이 피기 시작한 상태며 다음 달 중순에 절정에 이를 것으로 예상된다. 올해는 축제 기간을 정하지 않고 꽃이 지면 자연스럽게 행사를 마무리한다.

바래봉의 지형적 특징: 스님들의 밥그릇을 닮은 평원

바래봉은 그 모양이 스님들의 식기인 '바리때'를 엎어놓은 것과 닮았다고 해서 붙여진 명칭이다.

이 봉우리는 지리산의 주 능선에서는 살짝 비껴 나 있지만, 그만큼 탁 트인 조망권을 확보하고 있다. 정상에 올라서면 천왕봉에서 반야봉에 이르는 지리산의 거대한 등줄기가 한눈에 들어오는 파노라마 뷰를 선사한다.

산세 자체는 비교적 완만하고 부드러운 육산의 형태를 띠고 있어 산행의 피로감이 덜한 편이다. 특히 정상부 일대는 드넓은 초지와 철쭉 군락이 어우러져 마치 고원의 평원을 걷는 듯한 착각을 불러일으킨다. 또 숲이 우거진 일반적인 등산로와 달리 시야가 사방으로 열려 있어 산행 내내 지리산의 웅장한 기운과 철쭉의 부드러움을 동시에 느낄 수 있다.

등산 추천 코스 1: 가장 대중적인 '허브밸리-바래봉' 코스

가장 많은 탐방객이 찾는 코스는 용산마을(지리산 허브밸리)에서 시작해 정상에 올랐다가 원점 회귀하는 경로다. 총거리는 약 10km 내외이며, 소요 시간은 왕복 4시간에서 5시간 정도 걸린다. 초반 구간은 임도처럼 잘 닦인 넓은 길을 따라 올라가기 때문에 초보자나 가족 단위 등산객도 큰 어려움 없이 산행을 즐길 수 있다.

이 코스의 장점은 접근성이 좋고 길 찾기가 매우 쉽다는 것이다. 완만한 경사를 따라 꾸준히 걷다 보면 뒤로 운봉 들녘이 시원하게 펼쳐진다. 바래봉 삼거리에 도착하면 본격적인 철쭉 터널이 시작되며, 여기서 정상까지 이어지는 능선 길은 꽃길의 정석을 보여준다. 하산 후에는 입구의 허브밸리에서 다양한 허브 체험을 곁들일 수 있어 여행의 만족도가 높다.

추천 코스 2: 철쭉의 핵심을 찌르는 '팔랑마을' 코스

철쭉 군락을 제대로 감상하고 싶다면 팔랑마을에서 시작하는 코스를 추천한다. 이 코스는 바래봉 정상보다는 철쭉 군락의 핵심지인 팔랑치에 더 빠르게 도달할 수 있는 지름길이다. 산행 거리는 왕복 4~5km 정도로 짧지만, 경사가 다소 급한 편이라 짧고 굵은 산행을 선호하는 등산객들이 즐겨 찾는다.

팔랑치에 올라서면 사람의 키를 훌쩍 넘는 철쭉 나무들이 미로처럼 얽혀 있는 모습을 발견할 수 있다. 또 능선을 따라 걷는 구간이 길어 지리산의 주 능선을 조망하며 꽃을 감상하기에 최적의 조건을 갖추고 있다.

추천 코스 3: 종주의 묘미를 느끼는 '성삼재-바래봉' 코스

지리산의 웅장함을 느끼려면 성삼재에서 시작해 고리봉, 세걸산을 거쳐 바래봉으로 이어지는 능선 종주 코스를 선택해야 한다. 이 경로는 약 14km 이상의 장거리 산행으로 7시간 이상의 시간이 소요된다.

이 코스는 체력 소모는 크지만, 지리산 서북 능선의 비경을 오롯이 담을 수 있다는 점에서 인기가 높다. 능선을 타는 내내 좌우로 펼쳐지는 지리산의 연봉들과 발아래로 보이는 운봉읍의 전경이 압권이다.

교통편 및 방문 팁

바래봉을 가기 위해서는 전북 남원을 거치는 것이 가장 편리하다. 대중교통 이용 시, 남원 공용버스터미널이나 KTX 남원역에서 하차해 운봉행 시내버스를 이용하면 된다.

축제 기간에는 용산마을(허브밸리)까지 가는 셔틀버스나 증편된 노선버스가 운영되므로 미리 시간표를 확인하는 것이 좋다. 자차로 방문할 경우, 허브밸리 주차장을 이용할 수 있으나 만개 시기 주말에는 다소 혼잡할 수 있다.

또 바래봉은 고산지대이기에 평지보다 기온이 5~10도 정도 낮다. 5월이라 하더라도 능선에서 부는 바람은 제법 차갑기 때문에 가벼운 바람막이나 여분의 옷을 챙기는 것이 좋다.

지리산 허브밸리: 꽃길 끝에서 만나는 향기로운 휴식

지리산 허브밸리. / 남원시 공식 블로그, AI

지리산 허브밸리는 바래봉 산행의 시작점이자 종착점인 용산마을에 위치해 있다. 약 22만 평의 광활한 부지에 조성된 국내 최대 규모의 허브 테마 관광지로, 등산을 마치고 내려온 이들이 가장 먼저 찾는 곳이기도 하다.

허브밸리는 철쭉과는 또 다른 다채로운 식물의 향연을 보여준다. 해발 600m의 고원지대라는 지리적 이점을 살려 자생 식물과 외래 허브가 조화롭게 어우러진 대규모 정원은 산행의 피로를 씻어내기에 안성맞춤이다.

주요 시설인 '허브토피아관' 내 식물원에는 로즈마리, 라벤더 등 익숙한 허브부터 열대 식물까지 층별로 정성스럽게 가꿔져 있어 사계절 내내 푸른 생명력을 느낄 수 있다.

특히 2층 쉼터에서는 직접 허브 향기를 추출하거나 비누를 만드는 체험 프로그램도 운영돼 아이 동반 가족 단위 여행객에게도 인기가 높다. 야외에는 산토리니 풍의 카페와 포토존이 마련돼 있어 사진을 남기려는 젊은 층의 발길도 끊이지 않는다.

허브밸리는 매일 오전 9시부터 오후 6시까지 운영된다. 입장료는 성인 4000원, 청소년 및 군인 2000원이다. 자세한 사항은 지리산 허브밸리 공식 홈페이지에서 확인할 수 있다.