[통합 대한항공③] 하나의 국적사, 다시 짜이는 하늘길 경쟁

[프라임경제] 대한항공(003490)과 아시아나항공(020560)의 통합은 국내 항공시장의 경쟁 구도를 바꾸는 사건이다. 두 항공사의 결합은 대형 항공사(FSC) 한 곳이 더 커지는 문제가 아니다. 국내 양대 대형 항공사가 하나의 체계로 묶이고, 저비용 항공사(LCC) 시장까지 연쇄적으로 재편되는 구조 변화다.

그동안 국내 항공시장은 대한항공과 아시아나항공이 대형 항공사 시장을 양분하고, 진에어·에어부산·에어서울·제주항공·티웨이항공 등 LCC가 중단거리 노선과 가격 경쟁을 담당하는 구도로 움직여왔다. 

통합 항공사 출범 이후 이 구조는 달라질 수밖에 없다. 대한항공은 사실상 국내 유일의 대형 국적사 지위를 갖게 되고, 시장의 경쟁 축은 대형 항공사 간 경쟁에서 통합 대한항공과 LCC, 또 해외 항공사 사이의 경쟁으로 이동하게 된다.

시장 재편은 이미 조건부 승인 과정에서 시작됐다. 대한항공과 아시아나항공의 기업결합은 국내외 경쟁당국의 심사를 거치며 슬롯과 운수권 이전이라는 시정조치가 붙었다. 경쟁 제한 우려가 큰 노선에서는 통합 항공사가 기존처럼 공급을 독점하지 못하도록 다른 항공사에 운항 기회를 넘기는 방식이다. 공정거래위원회도 경쟁 제한 우려 노선에 대해 슬롯과 운수권 이전 등 구조적 조치를 부과했고, 일부 노선은 대체 항공사 선정 절차와 후속 조치가 진행됐다.

이 조치는 통합 항공사가 출범하더라도 시장 경쟁을 일정 부분 유지하기 위한 장치다. 항공시장에서 슬롯은 단순한 시간표가 아니다. 인기 공항에서 특정 시간대에 이착륙할 수 있는 권리이자, 항공사의 노선 경쟁력을 좌우하는 핵심 자산이다. 운수권 역시 국제선 운항의 기본 조건이다. 어떤 항공사가 어느 노선의 슬롯과 운수권을 확보하느냐에 따라 향후 노선 경쟁의 방향이 달라질 수 있다.

대한항공 B787-10. ⓒ 대한항공

다만 슬롯과 운수권 이전이 곧바로 경쟁 회복을 보장하는 것은 아니다. 대체 항공사가 노선을 넘겨받더라도 실제 운항을 안정적으로 이어가려면 항공기와 조종사, 정비 체계, 판매망, 현지 영업력이 필요하다. 장거리 국제선일수록 부담은 더 크다. 통합 대한항공이 보유하게 될 네트워크와 브랜드, 환승 수요, 마일리지 기반을 고려하면 단순히 노선을 나눠주는 방식만으로 경쟁 구도가 완전히 같아지기는 어렵다.

운임 경쟁도 관심사다. 양대 대형 항공사가 경쟁하던 노선에서 하나의 통합 항공사가 등장하면 소비자들은 운임 상승 가능성을 우려할 수밖에 없다. 특히 장거리 노선과 비즈니스 수요가 많은 노선에서는 대한항공의 시장 지배력이 커질 수 있다. 

반대로 회사는 통합 이후 기재 운영 효율과 네트워크 최적화를 통해 공급 안정성을 높일 수 있다고 설명한다. 결국 소비자 관점에서는 운임 수준, 운항 빈도, 좌석 공급, 서비스 품질이 통합 이후 실제로 어떻게 변하는지가 핵심 판단 기준이 된다.

마일리지 제도도 중요한 변수다. 대한항공은 통합 이후 새로 적립되는 탑승·제휴 마일리지를 스카이패스 마일리지로 적립하는 방향을 안내하고 있다. 기존 아시아나항공 마일리지의 전환 방식과 사용처, 유예 기간은 소비자 관심이 큰 사안이다. 마일리지는 항공권 가격과 별개로 충성 고객을 묶어두는 장치이기 때문에, 통합 과정에서 혜택 축소 논란이 발생할 경우 소비자 반발로 이어질 수 있다.

통합 대한항공의 등장은 LCC 시장에도 직접적인 영향을 준다. 대한항공 산하 진에어와 아시아나항공 계열 에어부산·에어서울의 통합도 예정돼 있기 때문이다. 진에어를 중심으로 한 통합 LCC는 출범 이후 국내 LCC 시장 재편의 핵심 변수로 떠오를 전망이다. 최근 진에어와 에어부산, 에어서울은 통합 LCC 출범에 대비해 객실 서비스 표준화 작업을 시작했고, 각사 서비스 매뉴얼과 현장 교수법을 맞추는 교육도 진행했다.

제주국제공항에 귀경객과 관광객 등의 발길이 이어지고 있는 모습. ⓒ 연합뉴스

기단 재편 움직임도 나타나고 있다. 진에어는 그동안 보잉 737 계열 기단을 중심으로 운영해왔지만, 에어부산과 에어서울은 에어버스 A321 계열이 주력이었다. 최근 진에어의 A321 도입 움직임은 통합 LCC 체제를 염두에 둔 기단 조정으로 해석된다. 통합 LCC가 출범하면 정비, 교육, 운항 효율을 높이기 위해 기단 전략과 노선 구조를 다시 짜야 한다.

LCC 시장의 재편은 경쟁 구도에도 변화를 줄 수 있다. 지금까지 국내 LCC 시장은 여러 사업자가 비교적 촘촘하게 경쟁하는 구조였다. 

통합 LCC가 등장하면 진에어·에어부산·에어서울이 따로 경쟁하던 구도는 사라지고, 한진그룹 계열의 대형 LCC가 시장에 서게 된다. 제주항공, 티웨이항공 등 기존 LCC는 더 큰 규모의 경쟁자를 상대해야 한다. 중단거리 국제선과 지방공항 노선에서 경쟁 압력이 다시 조정될 가능성이 있다.

특히 에어부산의 역할은 시장 재편 과정에서 민감한 쟁점이 될 수 있다. 에어부산은 부산·영남권을 기반으로 성장해온 항공사다. 통합 LCC 체제에서 노선과 기단, 인력 운영이 수도권 중심으로 재편될 경우 지역 항공망 축소 우려가 나올 수 있다. 반대로 통합 LCC가 규모를 바탕으로 지방발 국제선 공급을 유지하거나 확대한다면 지역 공항 경쟁력에는 긍정적으로 작용할 수 있다. 향후 통합 LCC의 노선 전략이 중요한 이유다.

통합 이후 항공시장 경쟁은 FSC와 LCC의 이분법으로 설명하기 어려워질 전망이다. 통합 대한항공은 장거리와 환승 네트워크, 프리미엄 수요를 중심으로 경쟁력을 강화할 가능성이 크다. 통합 LCC는 중단거리와 가격 경쟁, 지방공항 노선을 담당하는 역할을 맡게 될 수 있다. 여기에 외항사와 국내 독립 LCC가 가세하면서 시장은 규모와 네트워크, 가격, 서비스가 복합적으로 맞붙는 구조로 바뀔 수 있다.

진에어 B737-800. ⓒ 진에어

소비자 선택권은 이번 재편의 핵심 평가 지점이다. 통합으로 항공사의 운영 효율이 높아지고 장거리 네트워크가 강화된다면 소비자는 더 안정적인 연결편과 서비스 품질을 기대할 수 있다. 그러나 경쟁 항공사가 줄어드는 노선에서는 가격 선택지가 좁아질 가능성도 있다. 특히 마일리지, 수하물, 좌석 지정, 환불·변경 수수료 등 부가 서비스 조건이 어떻게 바뀌는지도 소비자 체감도에 영향을 줄 수 있다.

항공업계 입장에서는 통합 대한항공의 출범이 기회이자 부담이다. 대한항공은 글로벌 대형 항공사들과 경쟁할 수 있는 규모와 네트워크를 확보하게 된다. 장거리 노선과 환승 수요, 화물 사업, 프리미엄 서비스에서 경쟁력을 키울 수 있다. 하지만 국내 시장에서는 독점적 지위에 가까운 책임도 함께 따라온다. 운임과 서비스, 노선 운영에 대한 감시가 이전보다 강해질 수밖에 없다.

정부와 경쟁당국의 역할도 계속 중요하다. 기업결합 승인이 끝났다고 해서 시장 감시가 마무리되는 것은 아니다. 슬롯·운수권 이전이 제대로 이행되는지, 대체 항공사가 실제로 경쟁 압력을 만들 수 있는지, 통합 이후 운임과 서비스 조건이 소비자에게 불리하게 변하지 않는지 살펴봐야 한다. 통합 항공사의 규모 확대가 산업 경쟁력 강화로 이어지려면 시장 감시와 정책 조율이 함께 가야 한다.

결국 통합 대한항공의 출범은 한국 항공산업의 체급을 키우는 동시에 경쟁의 기준을 바꾸는 일이다. 이제 국내 항공시장은 두 대형 항공사의 경쟁을 전제로 움직이던 시기를 지나, 하나의 거대 국적사와 재편된 LCC들이 역할을 나누는 구조로 넘어가고 있다.

앞선 두 편에서 확인한 내부 통합과 노사 갈등이 조직 안의 과제였다면, 마지막 쟁점은 시장 안에서의 균형이다. 통합 대한항공이 글로벌 경쟁력을 키우는 동시에 국내 소비자 선택권과 노선 경쟁을 얼마나 유지할 수 있느냐가 관건이다. 하나의 국적사가 만들어지는 순간, 하늘길 경쟁은 끝나는 것이 아니라 다른 방식으로 다시 시작된다.