연합뉴스에 따르면 오픈AI 내부 직원 약 75명이 1인당 최대 허용치인 3천만달러(약 438억원) 전액을 현금으로 손에 쥐었다고 월스트리트저널(WSJ)이 10일(현지시간) 전했다.
자선기금으로 잔여 지분을 넘긴 직원들도 있었다. 해당 기부에는 세금 공제 혜택이 따른다.
입사 후 2년이 경과해야 보유분을 처분할 수 있도록 사내 규정이 마련돼 있다. 챗GPT가 세상에 등장한 2022년 11월 이후 합류한 구성원 상당수에게는 이번이 첫 현금화 창구였던 셈이다.
그동안 제3자를 통한 공개매수가 수차례 이뤄졌으나, 1인당 한도는 1천만달러(146억원)에 묶여 있었다. 상당량 지분을 쥔 핵심 연구자와 엔지니어들 사이에서 불만이 터져 나왔고, 지난해 10월 공매부터 한도가 3배로 뛰었다. AI 업계 전반에서 고액 보수를 앞세운 인재 쟁탈전이 격화되는 상황에서 이탈을 막으려는 포석으로 해석된다.
WSJ은 "기술 역사상 상장 이전 단계에서 이 정도 규모의 부가 이처럼 많은 직원에게 돌아간 전례는 없다"고 평가했다. 닷컴 버블 당시 수백 개 기업이 증시 문을 두드렸지만, 대다수 직원은 IPO 후에도 상당 기간 주식을 팔지 못했다. 거품이 꺼지며 잠재적 부를 실현조차 못한 경우도 적지 않았다. 이런 배경에서 스타트업들은 회사가 승인한 제3자에게 일부 지분을 매각하는 공매 제도를 운영해왔다.
7년 전 오픈AI가 처음 주식을 발행했을 때부터 재직 중인 직원들은 보유 가치가 100배 넘게 불어나는 광경을 목격하고 있다. 같은 기간 나스닥 종합지수 상승률은 약 3배에 그쳤다. 거듭된 투자 라운드가 기업가치를 급속도로 키웠기 때문이다. 지난 3월 기준 기업가치는 8천520억달러(약 1천175조원), 세계 최고가 스타트업 자리를 꿰차고 있다.
이번 사례는 AI 열풍이 몰고 올 부의 파도를 미리 보여준다. 오픈AI와 앤트로픽이 역대 최대 규모 기업공개를 준비 중인 만큼, 수천 명의 직원이 수백만달러 자산가 대열에 합류할 전망이다.
다만 이 같은 거대한 부가 샌프란시스코 임대료를 끌어올리고 빈부 격차 우려를 자극한다는 지적도 나온다. 일부 AI 기업 고위 임원은 수입 상당 부분을 자선단체에 내놓겠다고 약속했고, 인생을 바꿀 금액을 기대하지 못했던 일반 직원들도 기부 대열에 동참한 것으로 알려졌다.
최고 경영진에게는 더 큰 횡재가 기다리고 있다. 그레그 브록먼 사장은 법정 증언에서 자신의 지분 가치가 약 300억달러(43조8천600억원)에 이른다고 밝혔다. 반면 샘 올트먼 최고경영자(CEO)는 비영리 출발이라는 회사 배경을 들어 주식을 보유하지 않았다고 말해왔다. 그러나 일론 머스크와 벌이는 영리전환 관련 소송에서 승소할 경우 지분을 받게 될 것이라는 관측이 투자자들 사이에서 흘러나오고 있다.
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