[인터풋볼=이태훈 기자] 니클라스 쥘레가 결국 현역 은퇴를 결정했다. 독일 대표팀과 바이에른 뮌헨, 보루시아 도르트문트에서 활약했던 쥘레는 부상과 긴 고민 끝에 축구화를 벗기로 했다.
도르트문트는 7일(한국시간) 공식 채널을 통해 “쥘레는 2025-26시즌 마지막 경기를 끝으로 현역 선수 생활을 마무리할 예정이다. 그의 계약은 2026년 6월 30일 종료된다”고 발표했다.
1995년생인 쥘레는 독일 축구를 대표하는 센터백 중 한 명이었다. 큰 체격에도 뛰어난 주력을 갖춘 수비수였고, 안정적인 수비 능력과 후방 빌드업 능력까지 겸비하며 현대적인 센터백으로 평가받았다.
프로 커리어는 호펜하임에서 시작했다. 빠르게 잠재력을 인정받은 그는 바이에른 뮌헨으로 이적했고, 이후 독일 최고의 수비수 중 한 명으로 자리 잡았다. 특히 2019-20시즌을 제외하면 대부분 시즌에서 30경기 이상을 소화하며 꾸준한 존재감을 보였다. 뮌헨에서는 총 171경기에 출전했고, 독일 국가대표팀에서도 핵심 자원으로 활약했다.
이후 2022-23시즌을 앞두고 자유계약(FA) 신분으로 도르트문트에 합류했다. 라이벌 팀으로의 이적이었던 만큼 당시 큰 화제를 모았다. 첫 시즌에는 41경기 2골 3도움으로 준수한 활약을 펼쳤지만, 시간이 흐를수록 입지는 줄어들었다. 후반기로 갈수록 벤치를 지키는 시간이 늘었고 독일 대표팀에서도 점점 멀어졌다.
지난 2023-24시즌에는 몸 상태가 큰 논란이 되기도 했다. 도르트문트가 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 결승 진출에 성공한 뒤 공개된 훈련 사진 속 쥘레의 모습이 화제가 됐다. 프로 선수답지 않게 눈에 띄는 체형 변화가 포착됐고, 팬들 사이에서도 우려의 목소리가 나왔다.
이후 체중 감량에 성공하며 반등 가능성을 보여줬지만, 결국 부상이 커리어의 마지막을 결정지었다. 지난 4월 호펜하임전에서 무릎 부상을 당한 그는 그 순간 은퇴를 진지하게 고민하기 시작했다고 털어놨다.
쥘레는 팟캐스트 ‘슈필마허’를 통해 당시 상황을 직접 설명했다. 그는 “호펜하임 라커룸에서 팀 닥터가 십자인대 검사를 하는 순간의 감정을 아직도 기억한다. 의사가 물리치료사를 바라보며 고개를 저었고, 물리치료사 역시 테스트 후 좋지 않은 반응을 보였다. 나는 샤워실로 들어가 10분 동안 울었다”고 밝혔다.
또 “그 순간에는 정말 십자인대가 끊어진 줄 알았다. 그런데 다음 날 MRI 검사 결과 십자인대 파열이 아니라는 말을 들었을 때 오히려 1000% 은퇴를 결심하게 됐다”고 이야기했다.
그는 “은퇴 후 삶을 기대하고 있었는데 또다시 큰 부상과 싸워야 한다는 건 상상조차 하기 싫었다. 자유롭게 시간을 보내고, 가족과 휴가를 가고, 아이들과 함께하고 싶었다”고 덧붙였다.
쥘레는 도르트문트 시절을 돌아보며 깊은 애정도 드러냈다. 그는 “첫 시즌, 우리가 거의 우승할 뻔했던 순간은 정말 특별했다. 마인츠전을 앞두고 느꼈던 긴장감과 아드레날린은 내 인생에서도 가장 강렬한 순간 중 하나였다”고 회상했다.
이어 “도르트문트에서의 4년 동안 정말 행복한 순간이 많았다. 라커룸 분위기와 경기장, 그리고 8만 팬들까지 모든 것이 특별했다. 도르트문트 사람들은 따뜻하고 솔직했다. 아이들도 여기 유치원에 다니고 있어서 이곳을 떠나는 게 쉽지 않다”고 말했다.
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