권석준 성균관대 화학공학부 교수는 7일 서울 중구 대한상공회의소 회관에서 열린 ‘제6회 한미 산업협력 컨퍼런스’에서 한미일 3국이 AI칩 개발에 힘을 모아야 한다며 이같이 밝혔다.
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권 교수는 “AI 확산의 가장 큰 걸림돌은 메모리 병목현상”이라며 “새로운 메모리 반도체가 등장할 수밖에 없다”고 설명했다. 이어 “새로운 메모리를 개발하는 과정은 어느 한 국가나 기업이 단독으로 감당하기 어렵다는 공감대를 형성할 필요가 있다”며 “우수한 기술이 있더라도 양산성과 비용 문제로 확산이 어려운 만큼, 공통 플랫폼과 신뢰할 수 있는 인증·평가 체계, 표준을 함께 마련해야 한다”고 강조했다.
AI 산업의 중심축이 학습에서 추론으로 이동하면서 경쟁의 초점도 성능에서 전성비(전력 대비 성능)와 가성비(가격 대비 성능)로 옮겨가고 있다고 권 교수는 진단했다. 이를 위해 한미일 3국이 AI 컴퓨팅 인프라 확보를 목표로 컴퓨팅·에너지·냉각 분야 공동 연구개발(R&D) 플랫폼과 표준 협의체를 구축해야 한다고 제안했다.
또 AI 데이터센터용 시스템 및 메모리 반도체 개발을 위한 공동 연구센터 설립 필요성도 언급했다. 이른바 ‘아시아판 아이멕(imec)’ 구상이다. 아이멕은 벨기에가 설립한 유럽 최대 규모의 비영리 종합 반도체 연구소로, 글로벌 반도체 기업들이 참여하는 산학연 공동 기술개발 컨소시엄 형태로 운영되고 있다.
권 교수는 “벨기에 아이멕처럼 시장에서 경쟁하는 기업들이 공동 회원사로 참여해 기술 난제를 함께 연구하면서도, 각사의 핵심 기술 정보는 일정 부분 통제·관리하는 방식이 필요하다”며 “아이멕 모델 전체를 그대로 적용할 수는 없겠지만 일부는 충분히 준용 가능하다”고 말했다. 이어 “기업 간 자율 규약을 넘어 국가·정부 차원의 협약을 통해 기술 보호와 공동 연구개발이 병행될 수 있는 센터가 필요하다”고 덧붙였다.
전력 반도체 역시 한미일 협력 가능성이 높은 분야로 꼽았다. 권 교수는 메모리 분야와 달리 한국의 시스템반도체 경쟁력은 상대적으로 약하지만, 전력 반도체 수요가 빠르게 확대되는 만큼 3국 협력을 통해 시장 규모를 키우고 차세대 기술 로드맵을 선도할 수 있다고 평가했다.
한미일 3국이 피지컬 AI 테스트베드 구축과 스타트업 공동 활용 AI 인프라 조성에서 시너지를 낼 수 있다는 의견도 제기됐다. 안홍준 한국AI·소프트웨어산업협회 본부장은 “한국의 제조 데이터, 미국의 AI 모델·슈퍼컴퓨팅 자원, 일본의 로봇 제어 기술을 결합한 공동 피지컬 AI 테스트베드 구축을 검토할 필요가 있다”고 제안했다.
AI 외에도 에너지 안보 분야에서 액화천연가스(LNG)·소형모듈원전(SMR) 등 한미일 공조 필요성이 거론됐다. 조홍종 단국대 교수는 “3국 협력은 이제 생존의 문제”라며 “미국의 신규 액화천연가스(LNG) 액화터미널 투자, 동북아 통합 LNG 허브 구축과 함께 원자력 분야에서는 미국의 원천기술, 일본의 정밀부품·금융, 한국의 시공·기자재 역량을 결합한 SMR 협력이 필요하다”고 말했다.
대한상의와 한미협회가 공동 개최한 이번 컨퍼런스에서는 다양한 한미일 협력 아이디어들이 화두로 떠올랐다. 대한상의는 이를 토대로 일본 경제단체 등과 후속 실무 협의를 이어갈 계획이다.
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