다가오는 2026~27 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 참가 규모가 확대되면서 프로축구 K리그1의 AFC 주관 클럽 대항전 출전 기회도 늘어날 전망이다.
프로축구연맹은 6일 “AFC는 지난달 29일 집행위원회를 통해 2026~27 ACLE 본선 참가 규모를 24개 팀에서 32개 팀으로 확대했다. AFC 클럽 대회 순위에 따라 국가별 출전권 재분배 상식을 최종 확정했다”고 전했다.
연맹에 따르면 이번 개편으로 K리그는 최대 5장의 AFC 주관 클럽 대항전 티켓을 받게 됐다. 이 중 3장은 ACLE 본선 직행권이며, 1장은 ACLE 플레이오프(PO) 진출권이다. 나머지 한 장은 차상위 대회인 아시아 챔피언스리그2(ACL2) 본선 직행권이다.
애초 지난해 K리그1 및 코리아컵 우승 팀인 전북 현대를 비롯해 대전하나시티즌(2위), 포항 스틸러스(4위)가 차기 시즌 ACLE 대회 본선 직행권을 확보한 상태였다. 클럽 라이선싱 규정에 따라 3위 김천상무는 출전 대상에서 제외됐다.
이번 확대로 지난해 5위 강원FC는 ACLE PO로 향하게 된다. 강원은 오는 8월 11일 안방에서 열리는 PO 단판전에서 이길 경우 본선에 오를 수 있다. 지난 시즌 6위 FC서울은 ACL2로 향한다.
AFC는 이번 참가팀 확대를 두고 “상위 리그 소속 팀들의 참가 비중을 늘려 대회 경쟁력을 강화하고 전반적인 경기 수준을 향상시키기 위한 거”라고 설명했다.
한편 2025~26시즌 ACLE에는 K리그1 울산 HD, 강원, 서울이 참가했으나 최대 16강에서 짐을 쌌다. 울산은 조별리그 격인 리그스테이지에서 고배를 마셨고, 강원과 서울은 각각 마치다 젤비아, 비셀 고베(이상 일본)에 가로막혔다. 대회 결승전에선 알 아흘리(사우디아라비아)가 마치다와 만나 연장 접전 끝에 1-0으로 이기며 2연패에 성공했다.
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