[인터뷰] 로킷헬스케어, '검증된 데이터'로 美 하버드와 '신장 재생' 새 패러다임 연다

로킷헬스케어의 글로벌 확장과 전략 자문을 맡고 있는 이나단 박사는 "로킷헬스케어 기술이 주목받는 가장 큰 이유는 단순히 질환의 진행을 지연시키는 수준을 넘어, 손상된 조직의 실질적 회복 가능성을 과학적으로 검증하려는 접근에 있다"고 설명했다. ⓒ 로킷헬스케어

[프라임경제] 전 세계적으로 만성신장질환(CKD)으로 고통받는 환자는 약 8억5000만명에 달한다. 고령화와 당뇨, 고혈압 등 만성질환의 증가로 인해 환자 수는 매년 더 늘어나는 추세다. 하지만 현재까지도 만성신장질환의 치료 패러다임은 대체로 질환의 진행을 늦추고 투석이나 신장 이식 시점을 지연시키는 '관리'의 영역에 머물러 있다.

이러한 가운데, 인공지능(AI) 초개인화 장기 재생 플랫폼 기업 로킷헬스케어(376900)가 기존의 한계를 깨고 '손상된 신장 조직의 실질적 재생과 기능 회복'이라는 혁신을 내세우며 글로벌 바이오 시장의 이목을 집중시키고 있다. 

특히 △세계 주요 3대 시장에서의 원천 기술 특허 확보 △하버드 의과대학과의 공동연구 △AI 기반 신장 기능 예측 솔루션의 미국 상용화까지 연이어 굵직한 성과를 내며 '진단부터 재생 치료'를 아우르는 풀스택(Full-Stack) 기업으로 도약 중이다.

이에 본지는 로킷헬스케어의 글로벌 확장과 전략 자문을 맡고 있는 이나단 박사와의 인터뷰를 통해 로킷헬스케어의 차별화된 기술력과 미국 시장 진입을 위한 구체적인 로드맵을 짚어봤다. 

◆ "복잡한 장기 조직의 복원 가능성을 탐색한다는 것이 차별점"

이나단 박사는 로킷헬스케어의 기술 자문 겸 고문으로, 현재 하버드 의대 조셉 본벤트리 교수 연구팀과의 협력을 통해 로킷헬스케어의 신장 재생 플랫폼 공동 연구를 지원하고 있다.

존스홉킨스대학교(Johns Hopkins University)에서 박사학위를 취득한 후, 미국국립보건원(NIH)과 하버드 의과대학(Harvard Medical School) 산하 브리검 여성병원(Brigham and Women's Hospital) 신장내과에서 박사 후 연구원으로 근무했다.

이후 매사추세츠공과대학교(MIT)와 하버드가 공동 운영하는 브로드연구소(Broad Institute), 매스 제너럴 브리검(Mass General Brigham) 등 세계적 연구기관에서 폭넓은 경험을 쌓은 바이오 전문가다

그의 연구 성과는 '셀(Cell)', '네이처 셀 바이올로지(Nature Cell Biology)' 등 세계 최고 권위의 학술지에 제1저자로 게재되며 학술적 가치를 이미 전 세계적으로 인정받은 바 있다. 

이 박사가 로킷헬스케어의 기술력에 주목한 이유는 명확했다. 

"로킷헬스케어 기술이 주목받는 가장 큰 이유는 단순히 질환의 진행을 지연시키는 수준을 넘어, 손상된 조직의 실질적 회복 가능성을 과학적으로 검증하려는 접근에 있다"

그의 설명에 따르면, 로킷헬스케어의 방식은 기존의 보존적 치료와 궤를 달리한다. 

"기존의 만성신장질환 치료가 주로 질환 진행을 늦추는 데 초점을 맞췄다. 반면 로킷헬스케어의 접근은 환자 유래 조직과 3D 바이오프린팅 기반 재생 플랫폼을 결합해 복잡한 장기 조직의 복원 가능성을 탐색한다는 점에서 의미와 차별성이 크다"

이러한 접근이 향후 임상적으로 명확히 확인된다면, 만성신부전 치료의 패러다임은 '질환 연장'에서 '실질적 기능 회복'으로 완전히 뒤바뀌게 될 가능성이 높다는 것이 그의 의견이다.

신장 패치를 만드는 기기들 이미지 컷. ⓒ 로킷헬스케어

◆ "하버드 의대와의 공동연구, FDA와의 논의서 긍정적으로 작용할 것"

최근 로킷헬스케어는 신장 손상 마커 'KIM-1'을 세계 최초로 발견한 신장학 분야의 세계적 권위자 하버드 의대 조셉 본벤트리 교수 연구팀과 장기 재생 기술 효능 평가를 위한 공동 연구에 착수하며 업계의 큰 반향을 일으켰다. 

해당 연구는 만성신부전 모델을 통해 3D 바이오프린팅 기반 맞춤형 재생 패치가 조직 섬유화를 억제하고 신장 기능을 보존하는 효능을 분석하는 것이 핵심이다.

이 박사는 이 협업의 가치를 단순히 기술을 검증하는 수준 이상으로 평가했다. 

"하버드 의과대학 연구진과의 협업은 단순히 기존 가설을 검증하는 차원을 넘는다. 로킷헬스케어의 기술이 어떤 조건에서 기술적 강점이 극대화되는지, 신장질환 영역 내에서 어떤 추가 적용 가능성이 있는지를 더욱 정교하게 찾아가는 과정이다" 

무엇보다 미국 시장 진입을 위해서는 철저한 데이터 기반의 신뢰가 필수적이다. 

"기술이 흥미로운 것보다, 그 기술이 얼마나 재현 가능하게 검증됐는지가 더 중요하다. 좋은 기술만으로는 시장에 들어갈 수 없고, 검증 가능한 데이터가 있어야 신뢰를 확보할 수 있다. 그러한 면에서 로킷헬스케어는 최선이자 최고의 선택지다" 

그렇기에 이번 하버드와의 공동연구는 향후 미국 식품의약국(FDA)을 비롯한 규제기관과의 논의에서 우위를 점할 요소로 작용할 전망이다. 

"환자군과 질환 단계에서 가장 임상적 의미가 큰지를 확인하는 것이 핵심이다. 미국 핵심 연구진과 병원 파트너에게 설득력을 가질 수 있을지, 그리고 어떤 적응증으로 후속 파이프라인을 확장할지 함께 검토하는 연구개발(R&D) 로드맵 정교화의 단계라고 생각하면 된다"

하버드와의 공동연구는 향후 미국 FDA를 비롯한 규제기관과의 논의에서 우위를 점할 요소로 작용할 전망이다. 사진은 신장 재생을 위해 수술을 진행하는 이미지 컷. ⓒ 로킷헬스케어

◆ 진단에서 치료까지 잇는 ‘풀스택’ 구축과 확고한 IP 장벽 이룬다

로킷헬스케어의 강점은 단순히 치료 기술에만 국한되지 않는다. 최근 혈액 한 방울만으로 향후 5년간의 신장 기능 및 추정 사구체 여과율(eGFR) 추세를 높은 정확도로 예측하는 AI 신장 질환 예측 솔루션 'AI Kidney'의 미국 상용화 계약을 성공적으로 이끌어냈다. 

존스홉킨스 대학 랩 출신들이 주축이 된 '20/20 바이오랩스'와 계약을 맺고, 이용자당 높은 수준의 로열티를 확보하며 거대한 미국 만성신장질환 환자 시장 공략에 나섰다. 

AI를 통한 선제적 진단 솔루션과 3D 바이오프린팅 재생 치료 기술의 결합은 로킷헬스케어를 독보적인 '풀스택(Full-Stack)' 비즈니스 모델로 완성시킨다. 예측된 데이터를 바탕으로 고위험군 환자에게 즉각적이고 개인화된 재생 치료 솔루션을 제공하는 생태계가 구축되는 것이다.

여기에 글로벌 시장 장악을 위한 든든한 기술적 방어막도 구축을 완료했다. 최근 환자의 자가 조직인 대망(Omentum) 유래 물질을 활용해 손상된 신장 조직을 재생하는 자사의 핵심 기술에 대해 미국 특허 등록 결정을 받아내며 한국, 일본에 이어 한·미·일 'IP 트라이앵글'을 완성했다. 

이는 로킷헬스케어의 기술적 진보성을 방증하는 동시에, 거대 시장에서 후발 주자의 진입을 차단하는 확고한 장벽으로 작용할 것이다.

◆ "단기적 속도보다 견고한 신뢰 구축이 글로벌 확장의 열쇠"

로킷헬스케어의 신장 재생 플랫폼이 성공적으로 상용화될 경우, 투석에 의존해야만 했던 환자들의 삶의 질이 개선되는 것은 물론 엄청난 의료비 절감 효과를 가져올 것으로 기대된다. 140조 원에 달하는 글로벌 신장 투석 시장에서 투석 시작을 수년만 지연시켜도 막대한 사회경제적 비용을 줄일 수 있기 때문이다.

이러한 막대한 잠재력 앞에서도 이나단 박사는 단기적인 성과에 매몰되지 않는 전략적이고 단계적인 접근을 주문했다. 

"현재 단계에서 미국 시장 진입의 핵심은 빠른 상용화 자체보다 의학적 신뢰도를 쌓을 수 있는 경로를 전략적으로 밟는 것이다. 우선 신뢰할 수 있는 연구기관 및 임상 네트워크와의 협업을 통해 데이터 품질을 높이고, 개발 및 허가 경로를 구체화해야 한다"

로킷헬스케어는 앞으로 하버드 의대를 비롯한 미국 내 주요 연구기관 및 임상 네트워크와의 파트너십을 지속적으로 넓혀갈 계획이다. 고령화와 만성질환의 급증으로 재생의료 수요가 팽창하는 가운데, 로킷헬스케어가 쌓아 올리는 탄탄한 '과학적 신뢰'가 향후 글로벌 신장질환 치료의 새 역사를 어떻게 써 내려갈지 향후 귀추가 주목된다.