부모가 아이를 위해 건네는 말이 때로는 아이의 마음을 누르는 말이 될 수 있다. 격려라고 생각했던 표현이 아이에게는 감시처럼 들리고, 성실함을 칭찬하려던 말이 오히려 자율성을 빼앗는 압박으로 작용할 수 있다는 지적이 나왔다.
기사에 대한 이해를 돕기 위해 AI 툴로 제작한 자료 사진
‘유퀴즈’에 출연한 손성의 정신건강의학과 전문의는 청소년 우울증과 선행 학습, 부모의 말 습관에 대해 설명하며 의외로 많은 부모가 놓치는 지점을 짚었다. 특히 부모들이 흔히 하는 칭찬성 표현 중 일부는 아이에게 독이 될 수 있다고 경고했다.
아이 우울증은 어른처럼 보이지 않는다
손성의 전문의는 소아·청소년 우울증이 어른의 우울증과 다르게 나타날 수 있다고 설명했다.
그는 “소아들의 우울증은 어른처럼 우울감을 느끼고 처져 있는 것이 아니라 몸이 아픈 경우가 많다. 머리가 아프거나 배가 아프거나 행동이 부산해지는 아이들도 있다”고 말했다.
겉으로는 단순한 복통이나 두통, 산만한 행동처럼 보이지만 실제로는 마음의 어려움이 몸의 증상으로 나타날 수 있다는 뜻이다. 검사상 특별한 이상이 없는데도 아이가 계속 몸의 불편을 호소한다면, 정서적 신호일 가능성도 살펴봐야 한다.
손 전문의는 “검사를 해도 몸에 이상이 없는데, 사실은 마음이 아픈 것이어서 정신건강의학과로 오는 아이들이 있다”고 설명했다. 아이가 보내는 신호를 단순히 꾀병이나 예민함으로 넘기지 말아야 하는 이유다.
“봄에 피는 꽃”만 따라가면 아이가 지칠 수 있다
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방송에서는 이른바 ‘4세 고시’도 언급됐다. ‘4세 고시’는 영유아 영어유치원 입시를 뜻하는 말로, 영어유치원 레벨 테스트를 준비하기 위해 어린아이에게 과외를 붙이고 시험처럼 학습시키는 현상을 가리킨다.
이에 대해 손 전문의는 선행 학습 자체를 무조건 부정하지는 않았다. 아이가 특정 영역에서 뛰어난 재능을 보이고, 스스로 하고 싶어 한다면 더 도와줄 수 있다는 것이다.
다만 문제는 일부 아이들의 사례에 많은 아이들이 휩쓸려 가는 데 있다고 지적했다. 손 전문의는 “내 아이가 봄에 피는 꽃이 아니라 가을에 피는 꽃일 수 있다”고 비유했다.
이어 “그런데 어떤 아이들이 봄에 꽃을 피웠다고 해서, 봄에 계속 데려다 놓으면 정작 가을에 꽃을 피워야 할 때 우리 아이가 못 필 수도 있다”고 했다.
부모 입장에서는 아이가 잘되기를 바라는 마음으로 더 일찍, 더 많이 시키는 것일 수 있다. 그러나 아이의 발달 속도와 기질을 고려하지 않은 선행 학습은 오히려 역효과를 낼 수 있다. 손 전문의는 강제로 시키는 선행 학습이 아이의 신경계와 마음을 다치게 하고, 부모와 자녀의 관계까지 해칠 수 있다고 짚었다.
부모가 많이 하는데, 아이에게 독이 되는 ‘칭찬’
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가장 눈길을 끈 대목은 부모의 칭찬 방식이었다.
MC 유재석은 아이들에게 격려와 칭찬, 응원을 많이 해줘야 한다고 알려져 있지만, 오히려 독이 되는 칭찬도 있는지 물었다.
이에 손 전문의는 부모들이 굉장히 많이 하는 말이라며 한 가지 표현을 예로 들었다.
“결과가 어떻든지 너의 성실한 모습을 보고 싶다!”
언뜻 들으면 좋은 말처럼 보인다. 결과보다 과정을 보겠다는 뜻이고, 아이에게 성실함을 기대하는 격려처럼 느껴지기 때문이다.
하지만 손 전문의의 해석은 달랐다. 그는 이 말을 두고 “굉장히 무서운 말이다”라고 했다. 이어 “‘내가 볼 때마다 너는 공부를 하고 있어라’라는 말과도 비슷한 것이다. 그래서 이런 말들이 도리어 아이의 자율성을 억압하는 말이 되는 것”이라고 설명했다.
핵심은 말의 의도가 아니라 아이가 받아들이는 방식이다. 부모는 결과보다 태도를 보겠다고 말하지만, 아이는 “항상 성실한 모습을 보여야 한다”, “쉬는 모습은 보여주면 안 된다”고 느낄 수 있다. 결국 칭찬처럼 포장된 말이 아이에게는 평가와 감시의 언어가 되는 셈이다.
정답 같은 말보다 부모의 마음 상태가 먼저다
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그렇다면 부모는 아이에게 어떤 말을 해줘야 할까.
손 전문의는 특정한 정답 문장을 찾는 것보다 부모가 자신의 마음 상태를 먼저 살피는 것이 중요하다고 말했다. 그는 “부모님이 현재 어떤 마음 상태인지, 그걸 스스로 가늠하는게 되게 중요한 것 같다”고 했다.
또 “‘무슨 말을 해야 하는지’ 정답이 있고, ‘책에서 본 내용을 아이에게 빨리 적용해야지’ 생각하는 게 아니라 부모님도 스스로 공부를 통해 마음의 균형을 이루는 것이 중요하다”고 설명했다.
아이를 키우는 일은 아이만 성장시키는 과정이 아니다. 부모 역시 자신의 불안, 조급함, 기대를 들여다봐야 한다. 겉으로는 칭찬처럼 보이는 말도 부모의 불안이 섞이면 아이에게 압박으로 전달될 수 있기 때문이다.
결국 중요한 것은 더 많은 말을 하는 것이 아니라, 아이를 평가하지 않고 바라보는 태도다. 부모의 칭찬이 아이를 움직이게 하는 도구가 아니라, 아이가 자기 속도로 자랄 수 있도록 지지하는 언어가 될 때 비로소 독이 아닌 힘이 될 수 있다.
부모의 마음 상태를 먼저 살피는 방법
부모가 아이에게 어떤 말을 건네기 전 가장 먼저 해야 할 일은 “지금 내가 왜 이 말을 하려는가”를 확인하는 것이다. 아이를 도우려는 마음인지, 아니면 불안해서 통제하려는 마음인지 구분해야 한다. 같은 말이라도 부모의 감정 상태에 따라 아이에게는 격려가 아니라 압박으로 전달될 수 있다.
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아이에게 지적하거나 조언하고 싶을 때 바로 말하지 않고 5초만 멈춰 보는 것이 좋다. 이때 스스로에게 “나는 지금 화가 난 건가, 걱정되는 건가, 창피한 건가”라고 물어보면 된다. 감정을 구분하는 것만으로도 말의 강도가 낮아진다. 부모가 불안한 상태에서 내뱉은 말은 아이에게 쉽게 평가나 명령처럼 들릴 수 있다.
아이가 공부를 안 하거나 느리게 준비할 때 부모는 “이러다 뒤처지면 어떡하지”라는 생각을 하기 쉽다. 하지만 그 걱정이 실제 아이의 문제인지, 부모의 불안에서 나온 것인지 살펴야 한다. “내가 지금 아이를 위해 말하는 건가, 내 불안을 줄이려고 말하는 건가”를 구분하면 불필요한 압박을 줄일 수 있다.
부모가 원하는 결과가 있어도 아이와의 관계가 무너지면 말의 효과는 떨어진다. “이 말을 들은 아이가 나를 믿을 수 있을까”를 기준으로 삼으면 표현이 달라진다. 예를 들어 “왜 또 안 했어?”보다 “어디서 막혔는지 같이 볼까?”가 아이에게 훨씬 안전하게 들린다.
부모도 흔들릴 수 있다. 중요한 것은 한 번도 화내지 않는 부모가 되는 것이 아니라, 잘못 말했을 때 알아차리고 다시 고치는 태도다. “아까 엄마가 너무 불안해서 세게 말했어”라고 인정하는 것만으로도 아이는 부모의 말을 덜 위협적으로 받아들인다.
결국 부모의 마음을 살피는 일은 거창한 훈련이 아니다. 말하기 전 잠깐 멈추고, 내 감정과 불안을 확인하고, 아이와의 관계를 먼저 생각하는 습관이다. 이 과정이 쌓이면 부모의 말은 아이를 몰아붙이는 압박이 아니라, 아이가 자기 속도로 성장할 수 있게 돕는 지지가 된다.
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