인제보다 5배 넓다… 무려 30년 만에 세상에 나온 경북 ‘비밀의 숲’

경북 영양군 수비면 죽파리 산자락에는 사람의 손길이 닿지 않은 태고의 순수함을 간직한 비밀의 정원이 숨어 있다. 해발 1219m의 검마산 뒤편에 자리 잡은 이곳은 어디일까?

죽파리 자작나무숲. 기사 내용 토대로 AI툴 활용해 제작한 자료사진.

영양 자작나무숲은 약 30.6ha(약 9만 2500평)의 광활한 면적에 수십만 그루의 자작나무가 장관을 이루는 국내 최대 규모의 자작나무 군락지다. 은빛으로 빛나는 줄기와 계절마다 옷을 갈아입는 잎사귀들이 만들어내는 풍경이 마치 북유럽의 어느 낯선 숲에 들어선 것 같은 착각을 불러일으킨다.

인공림에서 생태의 보고로

죽파리 자작나무숲. / 뉴스1

영양 자작나무숲은 자연적으로 발생한 원시림이 아니라, 1993년 산림청 주도로 조성된 인공림이다. 당시 정부는 산림 자원 확보와 생태계 복원을 목적으로 죽파리 국유림 일대에 약 2t의 자작나무 씨앗을 뿌리고 묘목을 심기 시작했다.

30여 년 전 심어진 가느다란 묘목들은 이제 가슴 높이 지름이 20cm를 훌쩍 넘는 거목들로 성장했다.

오랜 시간 외부에 잘 알려지지 않았던 이 숲은 2020년 산림청의 ‘국유림 명품숲’으로 지정되면서 세상에 알려지기 시작했다. 과거 오직 산림 관리와 보호를 위해서만 출입이 허용되던 곳이었으나, 최근에는 생태 관광 자원으로서의 가치를 인정받아 전 국민의 사랑을 받는 힐링 명소로 거듭났다.

영양 자작나무숲의 특징

이곳의 가장 큰 특징은 다른 지역의 자작나무숲보다 나무의 밀도가 높고 수령이 일정해 시각적인 통일감이 뛰어나다는 점이다. 자작나무 특유의 하얀 수피는 우아하면서도 강인한 느낌을 준다. 자작나무의 껍질은 기름기가 많아 불에 태울 때 ‘자작자작’ 소리가 난다고 해서 붙여진 이름이다. 이곳의 나무들은 유독 희고 깨끗한 껍질을 자랑하며 맑은 햇살 아래서 눈부신 반사광을 만들어낸다.

숲 내부로 들어서면 약 3.2km에 달하는 완만한 산책로가 조성돼 있다. 남녀노소 누구나 부담 없이 숲의 정취를 느낄 수 있다. 또 인공적인 조형물을 최소화하고 자연 그대로의 흙길과 나무 데크를 조화롭게 배치해 걷는 내내 발바닥을 타고 전해지는 대지의 기운을 만끽할 수 있다.

특히 공기가 맑고 습도가 적절히 유지되는 지형적 특성 덕분에 자작나무가 내뿜는 피톤치드 함량이 매우 높아 호흡기 질환이나 스트레스 해소에 탁월한 효과가 있는 것으로 알려져 있다.

자작나무숲에는 숲의 전체 윤곽과 광활한 군락지를 한눈에 조망할 수 있는 전망대가 있다. 산책로의 상단부에 위치한 이 전망대는 숲의 입체적 풍경을 선사하는 핵심 포인트다. 전망대에 올라서면 빽빽하게 들어선 하얀 줄기들이 마치 파도처럼 물결치는 장관을 마주할 수 있다. 또 해발 고도가 높은 곳에 위치한 덕분에 사계절의 변화를 가장 먼저 감지할 수 있는 장소이기도 하다.

5월, 연둣빛 생명력이 폭발하는 시간

죽파리 자작나무숲. 기사 내용 토대로 AI툴 활용해 제작한 자료사진.

5월의 영양 자작나무숲은 일 년 중 가장 찬란한 생명력을 보인다. 겨울의 삭막함을 벗어 던지고 나뭇가지마다 돋아난 연둣빛 잎사귀들이 하얀 줄기와 극명한 색상 대비를 이룬다. 이 시기에는 숲 전체가 파스텔 톤의 수채화처럼 변한다.

특히 5월에는 자작나무뿐만 아니라 숲 바닥에 피어난 이름 모를 야생화들이 볼거리를 더한다. 얼레지, 현호색, 꿩의바람꽃 등 평소 도심에서는 보기 힘든 귀한 꽃들이 자작나무 발치에 무더기로 피어나 화원을 방불케 한다.

울창한 나무들로 뒤덮인 숲은 여름철에도 시원하면서도 상쾌한 공기를 내뿜는다. 아울러 자작나무의 하얀 껍질 사이로 비쳐 드는 햇살이 오묘한 분위기를 자아낸다.

인제보다 5배 넓은 영양 자작나무숲

인제 자작나무숲. 기사 내용 토대로 AI툴 활용해 제작한 자료사진.

대한민국에서 '자작나무숲'을 떠올릴 때 가장 먼저 언급되는 곳은 강원도 인제군 원대리다. 하지만 최근 경북 영양군 죽파리 자작나무숲이 무서운 기세로 떠오르며 관광객들의 주목을 끌고 있다.

원대리 자작나무숲은 1989~1996년까지 산림청이 조림한 공간으로, 산불 확산을 방지하고 경제림을 육성하기 위해 조성됐다. 반면 영양 죽파리 자작나무숲은 인제보다 수령이 다소 젊거나 비슷한 수준이다. 또 철저히 국유림 명품숲으로 보존돼오다 이제 막 세상에 나온 '원시의 순수함'을 간직한 비밀 정원의 성격이 강하다.

두 숲의 가장 큰 차이는 이동 경로의 난이도에 있다. 인제 자작나무숲은 주차장에서 입구까지 약 3km가 넘는 가파른 임도를 올라가야 해 난이도가 높은 편이다. 반면 영양 자작나무숲은 평지에 가까운 완만한 계곡 길을 따라 걷게 된다.

전체 면적 면에서는 영양 자작나무숲이 압도적이다. 영양 죽파리 숲의 면적은 약 30.6ha로 인제 원대리(약 6ha)의 5배에 달한다. 인제가 특정 구역에 자작나무들이 오밀조밀하게 모여 있다면 영양 자작나무숲은 숲의 규모에 압도당하는 경험을 하게 된다.

자작나무숲 찾아가는 길

대중교통을 이용할 경우 영양 시외버스터미널에서 죽파리행 시내버스를 타야 한다. 버스 운행 횟수가 많지 않으므로 사전에 배차 시간을 반드시 확인해야 한다.

자차를 이용한다면 상주영덕고속도로 동청송영양 IC에서 빠져나와 31번 국도를 타고 영양읍을 거쳐 수비면으로 진입하면 된다. 최근 방문객 편의를 위해 죽파리 마을 입구에 넓은 주차장이 마련됐으며, 주차장에서 숲 입구까지는 약 3.2km의 임도가 이어진다. 이 길은 차량 통행이 제한되기 때문에 걸어서 이동하거나, 지자체에서 운영하는 전기 셔틀버스를 이용하는 것이 편리하다.

전기차 셔틀은 죽파리 주차장에서 출발해 자작나무숲 입구까지 약 3.2km 이어진 길을 달린다. 약 15분 소요되며, 걸어갈 경우에 약 50분~1시간 걸린다.

자작나무숲은 누구나 무료로 입장할 수 있다. 오전 9시부터 오후 6시까지 개방된다.

육지에서 가장 밝게 별을 관측할 수 있는 곳

자작나무 인근에 자리한 국제밤하늘보호공원은 2015년 아시아 최초로 국제밤하늘협회(IDA)로부터 지정받은 곳이다. IDA는 밤하늘의 밝기를 측정해 골드(Gold), 실버(Silver), 브론즈(Bronze) 등급을 부여하는데, 영양은 육지에서 가장 밝게 별을 관측할 수 있는 ‘실버’ 등급을 획득했다.

이곳은 빛 공해가 거의 없어 은하수와 별무리가 쏟아질 듯한 장관을 만날 수 있다. 특히 별이 잘 보이는 수준을 넘어 인공 조명으로부터 생태계가 완벽하게 보호되고 있음을 의미한다.

국제밤하늘보호공원의 특징은 육안으로도 선명한 은하수와 유성을 관찰할 수 있을 만큼 밤하늘의 투명도가 높다는 점이다. 주변이 산으로 둘러싸인 분지 형태라 도심의 불빛이 완전히 차단되며, 맑은 날에는 안드로메다은하까지 맨눈으로 확인할 수 있을 정도다. 늦여름부터 가을 사이에는 밤하늘을 가로지르는 거대한 은하수 줄기가 장관을 이룬다.

지상의 풍경도 신비롭다. 청정 지역의 상징인 반딧불이가 공원 전역에 서식하고 있어 여름밤이면 하늘의 별과 풀숲의 반딧불이가 서로 경쟁하듯 반짝이는 몽환적인 광경을 연출한다.

밤하늘보호공원 자체는 상시 개방돼 있으며, 전문적인 관측 시설을 이용하려면 운영 시간을 미리 확인해야 한다. 영양반딧불이천문대는 주간(오후 1시~6시)과 야간(오후 7시 30분~10시)으로 나누어 운영된다. 매주 월요일은 휴관일이며, 이료는 어른 4000원, 청소년 3000원이다.