| 서울=한스경제 류정호 기자 | 북한 내고향여자축구단이 아시아축구연맹(AFC) 여자 챔피언스리그(AWCL) 출전을 위해 한국을 방문한다.
대한축구협회는 4일 2025-2026 AWCL 4강전에서 수원FC 위민을 상대하는 내고향의 방한이 확정됐다고 밝혔다. 협회는 “AFC가 지난 1일 축구협회에 내고향의 경기 참가 확정을 통보했다. 정부에 내고향 선수단의 방문 신청 절차를 밟을 예정”이라고 전했다.
이로써 북한 스포츠 선수들이 8년 만에 한국을 찾아 공식 경기를 치르게 됐다. 북한 선수가 한국에서 열린 스포츠 대회에 출전한 것은 2018년 12월 인천에서 열린 국제탁구연맹(ITTF) 월드투어 그랜드파이널스가 마지막이다. 당시 북한의 차효심은 장우진(세아)과 짝을 이뤄 혼합복식에 출전했다.
단일팀이 아닌 ‘북한 대표’ 자격으로 한국 내 공식 대회에 나선 사례는 같은 해 9월 창원에서 열린 세계사격선수권대회가 마지막이었다. 북한 여자 축구팀의 한국 방문은 2014년 인천 아시안게임 이후 12년 만이다. 2018년 평창 동계올림픽 개회식 공동입장과 여자 아이스하키 단일팀 구성 등을 계기로 활발하게 이뤄졌던 남북 체육교류는 이후 남북 관계가 경색되면서 진전을 보지 못했다.
AFC는 AWCL 4강전과 결승전을 ‘AWCL 파이널’이라는 이름으로 한 곳에서 치르기로 했다. 축구협회는 대회 8강전을 앞둔 지난 1월 유치 의향서를 제출했고, 수원FC가 준결승에 오르면서 AWCL 파이널 유치에 성공했다. 내고향 역시 8강을 통과하면서 한국에서 남북 클럽 간 맞대결이 성사됐다.
내고향은 2012년 평양을 연고로 창단한 팀으로, 2021-2022시즌 북한 1부 리그 우승을 차지한 신흥 강호다. 소비재 기업 ‘내고향’의 후원을 받는 기업형 체육단으로 분류되며, 리유일 전 북한 여자 대표팀 감독이 지휘봉을 잡고 있다.
통일부에 따르면 이번에 한국을 찾는 내고향 선수단은 선수 27명, 스태프 12명 등 총 39명이다. 내고향은 중국 베이징을 거쳐 17일 오후 인천국제공항으로 입국할 예정이다.
내고향은 2023-2024시즌 북한 1부 리그 우승팀 자격으로 이번 대회에 출전했다. 예선리그에서는 3전 전승, 23득점 무실점으로 본선행 티켓을 따냈다.
미얀마 양곤에서 열린 본선 C조 조별리그에서는 수원FC, 도쿄 베르디(일본), ISPE(미얀마)와 경쟁해 2승 1패, 조 2위로 8강 토너먼트에 진출했다. 8강에서는 호찌민 시티(베트남)를 3-0으로 완파하고 4강에 올랐다. 이 경기는 내고향이 홈에서 치를 수 있었지만, 중립 지역인 라오스 비엔티안에서 열렸다.
수원FC와 내고향은 조별리그에서도 맞붙었다. 당시에는 내고향이 수원FC를 3-0으로 꺾었다. 북한이 여자축구에서 아시아 강호의 지위를 유지해온 데다 내고향에도 국가대표급 선수가 다수 포진한 만큼, 수원FC로서는 쉽지 않은 승부가 예상된다.
수원FC와 내고향의 4강전은 20일 오후 7시 수원종합운동장에서 열린다. 이 경기에서 승리한 팀은 멜버른시티(호주)-도쿄 베르디전 승자와 23일 오후 2시 같은 장소에서 우승을 다툰다.
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