메타, 美 로봇 AI 스타트업 ARI 인수…휴머노이드·피지컬 AI 경쟁 본격화

[이데일리 김현아 기자] 메타가 미국의 로봇 인공지능(AI) 스타트업 Assured Robot Intelligence(ARI)를 인수하며 휴머노이드 및 ‘피지컬 AI(Physical AI)’ 분야 경쟁에 본격적으로 뛰어들었다.

메타는 1일(현지시간) 성명을 통해 “복잡하고 역동적인 환경에서 인간 행동을 이해하고 적응할 수 있는 로봇 지능 기술 확보를 위해 ARI를 인수했다”고 밝혔다. 인수 금액은 공개하지 않았다.

ARI는 미국에 기반을 둔 로봇 AI 전문 기업으로, 로봇이 사람의 행동을 이해하고 예측하며 주변 환경에 맞춰 움직일 수 있도록 하는 AI 모델과 소프트웨어를 개발해왔다. 캘리포니아 샌디에이고와 뉴욕을 거점으로 활동해 왔으며, 휴머노이드를 포함한 다양한 로봇에 적용 가능한 ‘로봇용 파운데이션 모델’ 개발을 핵심 역량으로 삼고 있다.

공동 창립자인 샤오룽 왕과 레럴 핀토를 포함한 주요 인력은 메타의 AI 조직에 합류할 예정이다. ARI는 그간 고부가가치 노동 시장의 핵심 과제를 해결할 수 있는 지능형 로봇을 위한 ‘프론티어 AI’ 개발을 목표로 제시해 왔다.

이번 인수는 메타의 AI 전략이 기존 텍스트·이미지 중심에서 벗어나 현실 세계에서 작동하는 ‘물리적 에이전트’로 확장되고 있음을 보여준다. 특히 다양한 환경과 작업에 범용적으로 적용 가능한 로봇용 파운데이션 모델은 차세대 AI 경쟁의 핵심 기술로 평가된다.

글로벌 빅테크 기업들도 관련 투자를 확대하고 있다. Tesla는 휴머노이드 로봇 ‘옵티머스’를 개발 중이며, NVIDIA는 로봇 시뮬레이션과 AI 플랫폼을 강화하고 있다. Google과 Amazon 역시 로봇 및 embodied AI 연구와 투자를 이어가고 있다.

시장에서는 이번 인수를 단순한 기술 확보를 넘어 중장기 성장 전략의 일환으로 보고 있다. 생성형 AI가 디지털 영역을 중심으로 확산된 데 이어, 향후에는 제조·물류·서비스 등 실물 경제로 적용 범위가 확대될 것으로 예상되기 때문이다. 특히 로봇이 생성하는 ‘행동 데이터’는 향후 AI 성능 경쟁에서 중요한 자산이 될 것으로 평가된다.

또 휴머노이드가 상용화될 경우 운영체제(OS), AI 모델, 개발 생태계를 선점한 기업이 새로운 플랫폼 주도권을 확보할 가능성이 크다는 점에서, 빅테크 간 경쟁은 더욱 치열해질 전망이다.

메타는 이번 인수와 관련해 범용인공지능(AGI)을 직접적으로 언급하지는 않았지만, 업계에서는 현실 세계를 이해하고 상호작용하는 AI 개발이 장기적으로 AGI로 이어질 가능성에 주목하고 있다.

업계 관계자는 “이번 인수는 단기 성과보다 10년 이상을 내다본 선제 투자 성격이 강하다”며 “AI 경쟁의 무대가 소프트웨어에서 물리 세계로 확장되고 있음을 보여주는 사례”라고 평가했다.