[인터풋볼=신동훈 기자] 황희찬은 강등이 된 울버햄튼을 떠날 가능성이 매우 높다.
영국 '풋볼 리그 월드'는 4월 28일(이하 한국시간) "울버햄튼은 잉글리시풋볼리그(EFL) 챔피언십(2부리그)으로 강등이 됐는데 많은 선수들이 떠날 것이다. 핵심 선수들 줄이탈이 예상된다. 산티아고 부에노를 비롯해 주앙 고메스, 안드레, 다비드 묄러 볼프, 조세 사, 황희찬, 라디슬라프 크레이치 등이 떠날 것이다. 울버햄튼은 선수들을 팔아 상당한 이적료를 얻을 것이다"라고 알렸다.
울버햄튼은 결국 강등됐다. 2017-18시즌 챔피언십 우승을 차지하면서 프리미어리그에 복귀를 한 울버햄튼은 2022-23시즌부터 매 시즌 강등 위기에 직면했는데 감독 교체를 통해 겨우 잔류를 했다. 2024-25시즌 비토르 페레이라 감독이 온 후 또 간신히 잔류를 해 올 시즌도 프리미어리그에서 뛰게 됐는데 또 시즌 초반부터 부진해 페레이라 감독을 보내고 롭 에드워즈 감독을 선임해 반전을 노렸다.
에드워즈 감독도 울버햄튼 부진을 막지 못했다. 추락에 추락을 거듭한 울버햄튼은 웨스트햄 유나이티드와 0-0으로 비기면서 잔여 경기 결과와 상관없이 강등이 됐다. 토트넘 홋스퍼에서 0-1로 패배하면서, 토트넘이 16경기 만에 리그 승리를 하는 걸 지켜봐야 했다. 굴욕을 거듭한 울버햄튼은 이제 다음 시즌을 준비하려고 한다.
황희찬이 방출 명단에 올랐다. 황희찬은 2021-22시즌 라이프치히에서 울버햄튼으로 임대를 왔고 완전이적까지 성공했다. 2023-24시즌 프리미어리그 29경기에 나와 12골 3도움을 기록하면서 커리어 하이를 기록했다. 더 날아오르는 듯했지만 부상이 겹치면서 최악의 시즌을 연이어 보냈다. 이적설에도 울버햄튼에 남은 황희찬은 올 시즌 많은 기회를 얻고도 리그 23경기 2골 1도움에 그치는 부진을 보여줬다.
울버햄튼이 강등된 이후 황희찬 선택이 주목된다. 분명한 갈림길 위에 서 있다. 잔류냐, 이적이냐. 선택에 따라 커리어의 궤적은 완전히 달라질 수 있다. 잔류를 택하면서 울버햄튼 승격을 도울 수 있지만 만화 같은 시나리오다. 현실적으로 봤을 때 이적이 맞다. 프리미어리그 잔류 팀 혹은 유럽 중상위권 클럽으로 이동할 경우, 황희찬은 다시 한 번 더 높은 수준의 무대에서 자신의 가치를 이어갈 수 있다. 이미 검증된 스피드와 활동량, 그리고 득점력은 여러 팀에게 매력적인 자산이다.
다만 울버햄튼에서 최근 두 시즌간 매우 부진했기에 황희찬을 원하는 팀이 있을지 의문이다. 특히 프리미어리그 팀들의 관심은 적을 것으로 보인다. 다음 시즌 코리안 프리미어리거 0명 시대를 우려하는 이유다.
'풋볼 리그 월드'는 황희찬을 무조건 떠날 선수로 뽑았다. "황희찬은 울버햄튼 5번째 시즌인데 아마 마지막 시즌이 될 것이다. 울버햄튼에 온 후 115경기 22골인데, 이제 울버햄튼은 황희찬을 매각해 이적료를 챙기려고 한다. 황희찬은 2028년까지 울버햄튼과 계약이 되어 있고 1년 연장 옵션도 있다"라고 했다.
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