“옆으로 휘어지면서도 다시 뻗어 나가는 토마토처럼 굴곡진 순간을 버텨왔어요.”
최근 경기도농업기술원 제35대 원장으로 취임한 조정주 신임 원장은 자신의 공직 생활을 토마토에 빗댔다. 토마토는 줄기가 자라면 옆으로 눕혀 키우고, 눕혀지면 다시 위를 향해 뻗어 나가는 작물이다.
평택 서탄면 출신인 그에게 농업은 어린 시절부터 삶이었다. 온 동네가 벼농사를 짓던 시절, 모내기 방학이 있을 만큼 농촌 풍경이 익숙했다. 수원농림고등학교(현 수원농생명과학고)를 택한 것도 졸업 후 농사를 짓겠다는 생각에서였다. 그런데 3학년 여름방학 평택군 농촌지도소 서탄지소에서의 현장실습이 인생을 바꿨다. 당시 지소장과 선생님이 “농사 말고 이런 길도 있는데, 해볼래?”라며 농촌지도직을 권유한 것이다. 그는 “하도 설득을 해서 넘어갔죠”라며 웃어보였다.
안성군 농촌지도소에 첫 발령을 받으며 이 길에 들어선 그는 1997년부터 경기도농업기술원에서 근무해왔다. 올해로 이곳에서 30년째를 맞은 그는 원장 취임식을 생략하는 대신 직원들을 직접 찾아다니며 손을 맞잡았다. “취임사를 읽는 것보다 직원들과 소통하는 게 중요하니까요”라는 게 그의 소신이다.
조 원장의 철학은 심플하다. 연구실에서 나온 기술이 농업인의 손에 닿아 농가 소득 향상과 지역 활력, 먹거리 생산으로 이어져야 진정한 의미가 있다는 것. 그는 “연구 설계 단계부터 기술 보급 담당자와 농업인이 같이 참여해야 현장에서 쓸 수 있는 결과가 나와요. 도민의 소중한 세금이 투입되는 만큼, 연구 성과가 사라지지 않고 현장에 녹아들어야 한다”고 강조했다.
경기도농기원은 말이 아닌 행동으로 보여주기도 했다. 각종 연구와 기술 보급의 협력으로 다양한 성과를 만든 것이다. 경기도의 쌀 재배 품종은 7년 새 일본계(추청·고시히카리) 비중이 70%에서 30% 미만으로 떨어졌고, 올해는 경기도 육성 품종 ‘참드림’이 단일 품종 재배면적에서 추청벼를 처음으로 넘어섰다.
앞으로의 목표는 더 크다. 디지털 육종과 스마트농업 혁신, 기후변화 대응, 버섯·선인장 등 지역특화작목 육성, 치유농업과 푸드테크 확산 등 네 축을 중심으로 농업 혁신을 추진할 계획이다.
특히 디지털 육종에도 높은 기대감이 품고 있다. 새 품종 하나를 만들려면 보통 10년이 넘게 걸리는데 데이터와 AI를 기반으로 그 기간을 대폭 줄일 수 있다는 설명이다. 그를 통해 이루고자 하는 건 ‘농업인의 소득 향상’일 수밖에 없다.
조정주 원장은 “도시 노동자 소득에 못 미치는 농업인이 대부분”이라며 “한 계단 한 계단 올라갈 수 있도록 ‘사다리’ 역할을 하는 게 우리 기관의 가장 중요한 미션이라고 생각한다”고 말했다. 이어 “생산자인 농업인도, 소비자인 도시민도 우리 농업을 사랑하는 마음을 가져야 한다”며 “눕혀져도 다시 위를 향하는 토마토처럼, 경기 농업의 다음 방향을 준비하며 열심히 임하겠다”고 덧붙였다.
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