줄기세포를 체내와 유사한 환경에서 입체적으로 키워내는 혁신적 플랫폼이 국내 연구진에 의해 개발됐다. 연합뉴스에 따르면 KAIST 연구팀은 생체친화적 고분자 물질로 코팅된 인공 기판 위에서 인간 지방유래 줄기세포를 3차원으로 배양하는 기술을 구현하는 데 성공했다.
지방에서 추출하는 이 줄기세포는 채취 용이성과 높은 증식력, 낮은 면역 거부 반응 덕분에 재생의학 분야에서 각광받아 왔다. 다만 평면 방식의 기존 배양법에서는 시간 경과에 따른 세포 노화와 기능 저하가 불가피했다. 이를 극복하고자 세포 덩어리를 형성하는 입체 배양 연구가 진행되어 왔으나, 체내 생존 기간과 기능 유지 측면에서 한계를 벗어나지 못했다.
연구팀이 새롭게 합성한 '폴리-지'는 실리콘과 산소 기반의 실록산이 그물 구조로 촘촘하게 결합된 소재다. 이 물질 위에서 성장한 줄기세포는 특정 조직으로 분화하는 능력과 면역 조절 기능이 모두 강화됐으며, 체내 잔존 시간 역시 대폭 늘어난 것으로 확인됐다.
급성 대장염 및 급성 간 손상을 유발한 동물 실험에서도 기존 배양 세포 대비 뚜렷이 우월한 회복 결과가 관찰됐다. 동일한 세포 투여량으로도 생존 기간이 연장되고 활성도가 높아져 치료 성과가 향상된다는 의미다.
전상용 교수는 합성 고분자를 활용한 정교한 입체 배양 환경이 줄기세포의 기능과 효능을 동시에 끌어올릴 수 있음을 입증한 연구라고 강조했다. 그는 염증성 질환을 포함한 난치병 대응 차세대 세포 치료제 개발에 이번 성과가 폭넓게 기여할 것으로 전망했다.
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