JW중외제약, '라이선스 인' 중심 신약 전략…VC까지 결합

JW중외제약 사옥 전경[사진=JW중외제약]

JW중외제약이 개발 중인 후보물질을 도입해 국내에서 개발과 허가를 진행하는 '라이선스 인'을 중심으로 신약 확보 전략을 이어가고 있다. 2000년대부터 해외 개발 신약후보물질 도입에 강점을 보여온 가운데, 최근에는 벤처투자까지 더해 외부 기술 확보 범위를 넓히는 모습이다.

27일 업계에 따르면 JW중외제약 지주사 JW홀딩스는 최근 벤처캐피탈(VC) 솔리더스인베스트먼트를 인수해 자회사로 편입했다. 인수 금액은 306억원이다. 솔리더스인베스트먼트는 알테오젠, 오름테라퓨틱, 올릭스 등 투자 이력을 보유한 바이오 전문 VC다.

VC는 다양한 바이오기업을 검토하며 기술의 사업성을 평가하는 역할을 한다. 이를 내부로 편입함으로써 유망 파이프라인을 선제적으로 확보하고, 이후 연구·개발(R&D) 역량을 통해 임상과 상업화로 이어가겠다는 구상이다.

JW중외제약 관계자는 "신약 개발 과정에서 직접 바이오텍에 투자하기보다 VC를 통해 공동연구가 가능 파트너사를 발굴하는 것이 더 효율적이라고 판단했다"며 "오픈이노베이션을 확장하기 위한 차원"이라고 설명했다.

라이선스 인 계약도 이어지고 있다. 공동판매가 아닌 직접 판권을 확보하는 방식으로, 초기 비용 부담은 크지만 수수료 없이 안정적 판매가 가능하다는 점이 특징이다. 실제 JW중외제약은 이 전략을 통해 고지혈증 치료제 '리바로 패밀리', 혈우병 치료제 '헴리브라', 관절염 치료제 '악템라' 등을 고매출 품목으로 안착시켰다.

JW중외제약은 최근 중국 간앤리 파마슈티컬스와 글루카곤 유사 펩타이드-1(GLP-1) 수용체 작용제 '보팡글루타이드'에 대한 국내 독점 라이선스 계약을 체결했다. 계약 규모는 총 8110만달러(약 1198억원)다.

보팡글루타이드는 2주 1회 투여하는 피하주사(SC) 방식으로 개발되고 있어 투약 편의성을 차별화 요소로 내세우고 있다. 회사는 올해 하반기 비만과 제2형 당뇨병을 적응증에 대한 국내 임상 3상에 착수할 계획이다. 임상 개발이 상당 부분 진행된 후보물질을 도입해 대사질환 치료제 시장에 선제적으로 대응한다는 전략이다.

라이선스 인은 자체 R&D역량이 뒷받침되지 않으면 성과로 이어지기 어렵다. JW중외제약은 지난 23일 통풍 치료제 후보물질 '에파미뉴라드'의 다국가 임상 3상에서 마지막 환자 투약을 마쳤다. 에파미뉴라드는 혈액 내 요산 농도가 비정상적으로 높은 고요산혈증·통풍 질환을 대상으로 개발 중인 경구용 신약후보물질이다. 한국을 포함한 아시아 5개국에서 임상을 진행했으며, 이번 말레이시아 환자 투약을 끝으로 연내 결과보고서 도출을 앞두고 있다. 회사는 해당 물질을 '계열 내 최고 신약(Best-in-Class)'으로 개발한다는 방침이다.

JW중외제약의 지난해 R&D 투자 비중은 14%로 주요 제약사 가운데 가장 큰 증가 폭을 기록했다. 2024년 기준 10대 제약사 평균(11.3%)을 웃도는 수준으로, 연구개발비 역시 1079억원을 기록하며 창사 이래 처음으로 1000억원을 넘어섰다. 

업계 관계자는 "중외제약은 단기 성과보다 중장기 성장 기반 확보에 무게를 두고 있다"며 "과거부터 이어온 라이선스 인 전략을 기반으로 안정적인 수익 구조를 구축해 나갈 가능성이 크다"고 말했다.