전 세계적으로 돌풍을 일으킨 비만 치료제가 예상치 못한 논란에 휩싸였다. 체중 감량 효과는 뛰어나지만 감량된 몸무게 상당 부분이 지방이 아닌 근육일 수 있다는 연구 결과가 잇따르면서 의료계와 제약업계가 긴장하고 있다.
특히 대표 주자인 위고비와 마운자로 사용자들 사이에서 ‘살은 빠졌지만 몸 상태는 오히려 나빠졌다’는 우려도 커지는 분위기다. 최근 비만 치료제 관련 임상 데이터를 종합하면, 약물 복용 후 줄어든 체중의 25~40%가 제지방량으로 나타났다.
제지방량은 근육과 수분, 장기 조직 등을 포함한 개념으로, 특히 근육 손실 비중이 높을 경우 건강 전반에 악영향을 줄 수 있다는 지적이 나온다. 단순 계산으로 10kg을 감량했다면 많게는 4kg 가까이가 근육 감소분일 수 있다는 의미다.
몸무게보다 중요한 체성분 관리
전문가들은 급격한 식욕 억제가 주요 원인이라고 본다. GLP-1 계열 약물은 포만감을 높이고 위 배출 속도를 늦춰 자연스럽게 음식 섭취량을 줄인다. 문제는 섭취 열량이 급감하면 인체가 에너지 부족 상태로 인식해 지방뿐 아니라 근육 단백질까지 분해하기 시작한다는 점이다. 단백질 섭취가 부족하거나 근력 운동을 병행하지 않으면 근손실 속도는 더욱 빨라질 수 있다.
근육 감소는 단순히 힘이 약해지는 문제로 끝나지 않는다. 근육은 혈당을 조절하고 신진대사를 유지하는 핵심 조직이다. 근육량이 줄면 인슐린 저항성이 커지고 당뇨병, 지방간, 대사증후군 위험이 높아질 수 있다. 고령층의 경우 낙상과 골절 위험도 급증한다. 실제로 고관절 골절은 노년층 사망률을 높이는 대표적 원인으로 꼽힌다.
이 같은 우려가 커지자 의료 현장에서는 “체중 숫자만 볼 것이 아니라 체성분 변화를 함께 관리해야 한다”는 목소리가 나온다. 몸무게 감소만 성공으로 평가하던 기존 다이어트 기준이 바뀌고 있는 셈이다. 일부 병원에서는 비만약 처방과 함께 근력 운동 프로그램, 단백질 식단, 체성분 검사 등을 동시에 권장하고 있다.
제약업계도 빠르게 움직이고 있다. 글로벌 제약사들은 기존 비만약에 근육 보존 기능을 더한 차세대 치료제 개발에 뛰어들었다. 근육 성장을 억제하는 마이오스타틴 경로를 차단하거나 지방 감량과 근육 증가를 동시에 노리는 복합 신약이 주요 전략으로 떠오르고 있다.
국내 기업들도 관련 시장 선점에 나섰다. 일부 제약사는 체중 감량과 근육량 증가를 동시에 겨냥한 후보물질을 개발 중이며, 바이오 기업들은 세포치료제와 재생의학 기술을 활용한 근감소증 치료 가능성을 검토하고 있다. 업계에서는 비만 치료제 시장이 향후 ‘살 빼는 약’에서 ‘건강하게 빼는 약’ 경쟁으로 재편될 가능성이 크다고 보고 있다.
비만약은 강력한 체중 감량 도구이지만 만능 해결책은 아니라는 평가가 나오고 있는 가운데, 전문가들은 약물 복용만으로 체형과 건강을 동시에 개선할 수 있다는 기대는 위험할 수 있다며, 운동과 영양 관리 없이 체중만 줄이는 방식은 오히려 더 큰 부작용을 부를 수 있다고 경고했다.
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