박은혜 가천대 식품영양학과 교수(한국 미식관광 빅데이터 연구소장)가 참여한 국제공동연구팀이 빅데이터 분석을 통해 K-문화 확산이 K-푸드 산업 성장의 핵심 동력임을 입증했다.
27일 가천대 등에 따르면 연구팀은 2004~2023년 약 20년간 미국 44개 주, 150개 주요 도시를 대상으로 ‘Yelp’ 한식당 리뷰 약 123만건과 구글 트렌드 기반 한류 키워드를 결합해 분석하고 ‘한류 영향 지수’를 개발했다. 이를 통해 한류 콘텐츠에 대한 관심 증가가 한식당 수와 소비자 활동 증가로 이어지는 구조를 확인했다.
분석 결과 미국 내 한식당 수는 지난 20년간 꾸준히 증가했으며 특히 2015년 이후 성장세가 크게 확대된 것으로 나타났다. 이와 관련, 연구팀은 케이팝과 한국 드라마 확산 시기와 맞물리며 한류가 외식 산업 성장의 분기점으로 작용한 것이라고 설명했다.
지역별로는 캘리포니아와 뉴욕 등 기존 중심지 외에도 일리노이, 플로리다, 텍사스 등 중서부와 남부지역으로 한식당이 빠르게 확산되는 양상이 확인됐다. 과거 대도시에 집중됐던 한식당 분포가 전국으로 확대되며 한식이 미국 전역에서 대중적인 외식문화로 자리 잡고 있음을 시사한다.
또 한류 영향력은 일부 지역에 국한되지 않고 시간의 흐름에 따라 미국 전역으로 확산되는 경향을 보였으며 최근에는 내륙 중소도시에서도 관심이 증가하는 것으로 나타났다.
이번 연구는 박 교수를 비롯해 이민우 미국 휴스턴대 교수, 김성범 인하대 교수가 함께 참여한 국제공동연구 방식으로 이뤄졌다.
박 교수는 “이번 연구를 통해 한류가 일시적 유행이 아니라 K-푸드 산업의 지속가능한 성장을 이끄는 핵심 동력임을 데이터로 증명한 것”이라고 강조했다.
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