와중(渦中)은 '흐르는 물이 소용돌이치는 가운데'다. 흔히 '와중에' 꼴로 쓰여 "일이나 사건 따위가 시끄럽고 복잡하게 벌어지는 가운데"라는 뜻을 보인다. 시끄럽고 복잡한 일이나 사건이 전제된 말이다. 사전에 나와 있는 예문을 보자. 많은 사람이 전란의 와중에 가족을 잃었다, 회사 합병으로 어떻게 해야 하나 눈치를 보던 와중에 스카우트 제의를 받았다, 밀고 밀리는 아우성 속에서도 두루뭉술한 행렬이 길게 뻗었다. 그 와중에도 새치기를 하려는 사람들로 해서 싸움은 곳곳에서 끊임없이 벌어졌다.(김민숙/이민선)
'와중에'는 이처럼 제한된 조건에 걸맞다. 그런데도 '중에', '도중에', '가운데'를 놓을 곳에 '와중에'를 습관적으로 놓는다. 남용이다. 『기자를 위한 신문언어 길잡이』(국립국어원, 2013)의 바로잡기 사례 셋을 보자. 병세가 완화하는 와중에(→ 중에), 각국이 일본산 식료품의 수입 금지 등 통제를 강화하는 와중에(→ 중에), 대형 자본의 돈벌이만 유리해진다. 그 와중에(→ 그러는 중에) 사회적 약자 보호는 줄었다.
비슷한 예는 숱하다. 이동하는 와중에, 대화 와중에, 체류 와중에……. 심지어 '∼ 중인 와중에'라는 표현까지 기사문에서 발견된다. 예외 없이 중에, 도중에, 가운데 등을 쓰면 될 자리다. 생각해보라. 이동하고 대화하고 체류하는 것과 시끄럽고 복잡한 일이나 사건은 거리가 멀지 않나. 세상사 다 따져보면 시끄럽고 복잡한 일이나 사건투성이이니까 '와중에'를 쓴들 뭔 문제가 되냐는 반론이 있다면 듣기만 하겠다. 다만, 그것이 말과 글을 다루는 사람들의 반론이라면 들은 척만 하겠다. (서울=연합뉴스, 고형규 기자, uni@yna.co.kr)
※ 이 글은 다음의 자료를 참고하여 작성했습니다.
1. 국립국어원, 『기자를 위한 신문 언어 길잡이』, 2013 (바로잡기 사례 문장 중에서 이해하기 쉽게 발췌 - 옮긴이)
2. 여규병, 『우리말 궁합 사전 (모르면 틀리는 한국어 단짝 표현 100)』, 도서출판 유유, 2024 (경기도사이버도서관, 유통사 교보문고)
3. 연합뉴스, [K-VIBE] 강성곤의 '아름다운 우리말'…'어제오늘'과 '하루 이틀' 外 (송고 2026-04-03 14:00) - https://www.yna.co.kr/view/AKR20260403069500371
4. 표준국어대사전
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