| 고척=한스경제 류정호 기자 | “히어로즈는 힘든 순간에 나를 받아주고, 박병호라는 이름을 알릴 수 있게 해준 팀이다.”
프로야구 키움 히어로즈의 상징적 거포였던 박병호(40) 잔류군 선임코치가 정든 그라운드에 선수로 마지막 인사를 건넸다.
박병호 코치는 26일 서울 고척스카이돔에서 열린 2026 신한 SOL 뱅크 KBO리그 키움과 삼성 라이온즈의 시즌 3차전에 앞서 은퇴식을 치렀다. 은퇴 선수를 위한 특별 엔트리로 등록된 그는 이날 4번 타자 1루수로 선발 라인업에 이름을 올렸다. 박병호 코치가 히어로즈 유니폼을 입고 경기에 나선 것은 2021년 10월 30일 광주 KIA 타이거즈전 이후 1639일 만이다.
고척스카이돔을 찾은 많은 팬들도 박병호 코치의 마지막 인사를 함께했다. 관중석에서는 히어로즈의 전성기를 이끌었던 거포를 향해 따뜻한 박수와 환호를 보냈고, 은퇴식 현장은 선수와 팬이 함께한 작별의 시간으로 채워졌다.
▲트레이드가 바꾼 야구 인생
영남중과 성남고를 졸업한 박병호 코치는 2005년 1차 지명으로 LG 트윈스에 입단했다. LG 시절 기대만큼 자리를 잡지 못했으나, 2011년 트레이드를 통해 넥센 히어로즈(현 키움) 유니폼을 입은 뒤 야구 인생에 전환점을 맞았다. 히어로즈 이적 후 잠재력을 폭발시킨 그는 2014시즌 52홈런, 2015시즌 53홈런을 터뜨리며 KBO리그 대표 거포로 올라섰고, 이후 미국프로야구 메이저리그(MLB) 미네소타 트윈스에서도 뛰었다.
KBO리그 통산 기록은 17시즌 1767경기 타율 0.272, 1554안타, 418홈런, 1244타점이다. 정규시즌 최우수선수(MVP) 2회, 홈런왕 6회, 1루수 골든글러브 6회 수상으로 한 시대를 풍미했다. 히어로즈 소속으로는 1026경기에 출전해 타율 0.294, 1069안타, 302홈런, 872타점을 남겼다. 2014 인천 아시안게임과 2018 자카르타-팔렘방 아시안게임 금메달 주역으로도 활약하며 국제무대에서도 한국 야구의 중심에 섰다.
박병호 코치에게 히어로즈는 단순한 친정 팀 이상의 의미를 지닌다. 은퇴식 기자회견에 나선 그는 “관중이 많지 않았던 시절부터 성적이 나지 않았을 때까지 늘 곁을 지켜준 팬들에게 진심으로 감사드린다”고 돌아봤다. 선수 생활의 마지막을 삼성에서 보낸 아쉬움도 있었지만, 다시 히어로즈 유니폼을 입고 지도자로 돌아오며 자신의 야구 인생을 시작점과 같은 곳에서 정리하게 됐다.
박병호 코치는 은퇴식을 앞두고 “코치 생활을 시작하면서 은퇴한다는 사실을 잊고 지냈는데, 막상 당일이 되니 설레고 긴장된다. 어릴 때 은퇴하는 선배들을 보며 나도 행복하게 마무리하고 싶다고 생각했는데, 오늘 그 꿈을 이룬 것 같아 기분이 좋다”고 소회를 밝혔다. 또한 아들과 함께하는 시구, 시타 행사도 마련됐다. 박병호 코치는 “오히려 아들이 더 설레고 긴장했다. 아빠와 아들의 첫 경험이자 좋은 추억이 될 것 같다”고 미소 지었다.
타석에 서지 않고 수비만 소화한 이유도 설명했다. 그는 “처음에는 타석에 들어서는 논의도 있었지만, 지금은 순위 싸움이 한창인 시즌 초반이다. 상대 팀에도 실례가 될 수 있다고 생각했다. 플레이볼 후 수비를 나갔다가 교체되는 것만으로도 특별 엔트리를 통해 키움 선수로 마무리하는 의미는 충분하다”고 전했다.
▲삼성 선수단도 남다른 예우
은퇴 후 박병호 코치는 키움 잔류군 선임코치로 지도자 생활을 시작했다. 그는 “방송 일을 하더라도 결국엔 지도자로 돌아올 것 같아 빨리 시작하자고 결심했다”며 “선수들과 야구로 호흡하고, 그들이 잘했을 때 함께 기뻐하는 감정이 좋다”고 했다. 이어 “1군에는 이미 잘하는 선수가 많다. 힘들고 어려운 과정을 겪는 선수들과 함께하며 지도자로서 성장하고 싶었다”고 덧붙였다.
박병호 코치는 선수들과 가까이 호흡하는 지도자를 지향한다. MLB를 경험하며 느낀 유연한 덕아웃 문화를 잔류군에도 접목하겠다는 구상이다. 그는 선수들에게 먼저 다가가 고민을 듣고, 한 경기와 한 타석의 소중함을 일깨우는 역할을 강조했다. 젊은 선수들에게는 “경기에 나가는 걸 당연하게 생각하지 않았으면 한다. 한 경기, 한 타석의 소중함을 알고 최선을 다해야 성장의 시간을 단축할 수 있다”고 당부했다.
설종진(53) 키움 감독도 박병호 코치의 지도자 변신을 반겼다. 설종진 감독은 “박병호는 타격과 파워, 기술이 좋았던 선수였다. 훌륭한 타격은 물론 MLB에서 경험한 훈련 방법과 루틴도 젊은 선수들에게 전수해 줬으면 한다”며 “스프링캠프 당시 선수들에게 다가가는 모습을 보니 앞으로 훌륭한 지도자가 될 것이라 느꼈다”고 평가했다.
삼성 선수단도 박병호 코치의 마지막 인사에 예우를 갖췄다. 이날 삼성 선수단은 박병호 코치의 은퇴 기념으로 '승리, 영웅 박병호' 패치를 키움과 함께 부착하고 경기에 나섰다. 박진만(50) 삼성 감독은 “마지막에 같이했던 선수이고 희로애락을 함께한 가족이기 때문에 우리도 예우 차원에서 함께하기로 했다”며 “지도자로 제2의 인생을 준비하는 만큼 좋은 지도자로 성장하기를 바란다”고 응원했다.
박병호 코치는 “타 팀에 갔을 때조차 응원해 주신 팬들께 감사했다. 돌아왔을 때도 기뻐해 주셨고, 은퇴를 아쉬워해 준 분들도 많았다”며 “히어로즈 코치로 선수들의 성장에 도움이 될 수 있도록 최선을 다하겠다”고 약속했다.
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