[투어코리아=조성란 기자] 한국이 ‘의료관광 대국’으로의 도약에 속도를 내고 있다. 단순 치료를 넘어 K-뷰티와 한류 콘텐츠를 결합한 ‘체류형 의료여행’ 수요가 폭발적으로 늘면서, 외국인 환자 유치 규모가 사상 처음으로 200만 명을 넘어섰다.
보건복지부에 따르면, 2025년 한국을 찾은 외국인 환자는 201만 명(연환자 272만 명)으로 집계됐다. 2009년 통계 집계 이후 처음으로 연간 200만 명을 돌파한 수치다.
코로나19로 2020년 12만 명까지 급감했던 외국인 환자는 이후 빠르게 회복됐다. 2023년 61만 명, 2024년 117만 명, 2025년 201만 명으로 3년 연속 두 배 가까운 성장세를 기록하며 매년 최고치를 경신했다. 누적 환자 수도 706만 명을 넘어섰다.
* “중국·일본이 60%”…아시아 중심 수요 집중
국적별로 보면 중국과 일본이 전체의 60.6%(121.9만 명)를 차지하며 핵심 시장으로 자리 잡았다. 이어 대만 9.2%(18.6만 명), 미국 8.6%(17.3만 명) 순으로 나타났다.
특히 증가율 측면에서는 중국과 대만의 상승세가 두드러졌다. 전년 대비 ▲중국은 137.5% ▲대만은 122.5% 증가했다. 이는 피부과 중심의 미용·비수술 의료 수요 확대, 중국 단체관광객 대상 15일 무비자 정책(2025년 9월~2026년 6월), 항공편 확대 등이 복합적으로 작용한 결과로 분석된다.
▲미국 역시 17.3만 명으로 전년 대비 70.4% 증가하며 2009년 이후 최대치를 기록했다. ▲캐나다도 2.4만 명(+59.1%)으로 동반 상승했다.
* 피부과 131만 명…“K-뷰티가 외국인 환자로 이어져"
진료과별로는 피부과가 압도적이다. 2025년 ▲피부과 환자는 131.3만 명(62.9%)으로 전체의 절반 이상을 차지했다. 이어 ▲성형외과 23.3만 명(11.2%), ▲내과통합 19.2만 명(9.2%), ▲검진센터 6.5만 명(3.1%) 순으로 집계됐다. 증가율 역시 ▲피부과(86.2%), ▲치과(79.0%), ▲성형외과(64.3%) 등 미용·비수술 분야 중심으로 높게 나타났다.
이와 관련해 한국보건산업진흥원 조사에서는 한국 화장품 산업이 2년 연속 글로벌 인식도 1위를 기록하며 의료관광 수요 증가에도 영향을 준 것으로 분석됐다.
* 서울 87% 집중…“의료+관광 인프라 결합 효과”
지역별로는 서울 쏠림 현상이 뚜렷했다. 서울은 전체의 87.2%(176만 명)를 유치하며 압도적인 비중을 차지했다. 이는 등록 의료기관의 62.5%(2,555개소)가 서울에 집중돼 있고, 교통·관광 인프라 접근성이 높은 영향으로 풀이된다.
다만 지방도 빠르게 성장 중이다. 전년대비 ▲부산 151.5% ▲제주 14.7% ▲대구 31.4% 증가했다.
*“12.5조 소비 효과”…의료 넘어 관광 산업까지 확장
외국인 환자 유치 확대는 경제적 파급효과도 크다. 산업연구원 분석에 따르면 2025년 외국인 환자와 동반자가 지출한 의료관광 비용은 총 12.5조 원, 이 중 의료비는 3.3조 원으로 추산된다. 이를 통해 ▲ 부가가치 10.5조 원 ▲생산 22.8조 원 유발 효과에 달하는 경제 효과가 발생한 것으로 분석됐다.
정은영 보건복지부 보건산업정책국장은 “외국인 환자 201만 명이라는 성과를 통해 한국은 연 100만 명 이상이 방문하는 아시아 의료관광 중심 국가로 자리 잡았다”며 “무비자 정책, 부가세 환급, K-팝과 K-뷰티 확산이 주요 성장 요인”이라고 설명했다. 이어 “앞으로는 양적 확대를 넘어 지속가능한 산업 생태계를 구축하고, 외국인 환자 유치와 국민 의료 이용 간 균형도 함께 관리해 나갈 계획”이라고 덧붙였다.
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