불이 붙으면 걷잡을 수 없는 위험물이 바다 위를 떠다니고 있다. 연합뉴스에 따르면 리튬이온 배터리를 탑재한 차량이 선박에서 화재를 일으킬 경우, 배터리 내부에서 산소가 자체 생성되며 연소가 멈추지 않는다. 실제로 다수의 전기 자동차를 싣고 항해하던 한 선박에서 화재가 발생했을 때, 승조원들의 진화 작업에도 불구하고 불길을 잡지 못했다. 결국 해당 선박은 20일 넘게 바다를 떠돌다 침몰하고 말았다.
선박 내부에 빽빽하게 적재된 차량 특성상 한 대에서 시작된 불이 순식간에 주변으로 확산될 위험이 크다. 이런 상황을 막기 위해 규정이 새롭게 정비됐다. 질식소화 덮개와 상방향 물분무 시스템 등 전용 소방 장비를 각 선박에 설치하도록 한 것이다. 차량을 수송하는 여객 카페리의 경우 지난 1일 시행된 새 기준에 맞춰 정기 검사 전까지 장비를 완비해야 한다.
해양수산부 관계자는 국제해사기구에서 관련 가이드라인 제정 논의가 진행 중이라고 전했다. 국제 기준이 확정되기 전에 국내 규정을 먼저 마련해 시행함으로써 국민들이 안심하고 배를 이용할 수 있는 환경을 조성하고 있다는 설명이다.
해수부 해사산업기술과는 선박 안전과 환경 정책을 총괄하며 해사 분야 기술력 강화를 담당한다. 전기 자동차 못지않게 숯 역시 해상 운송에서 위험 요소로 지목된다. 동남아시아에서 주로 수입되는 숯이 충분히 식지 않은 상태로 선적되면 화재로 이어지기 십상이다. 올해 2월 진도 인근 바다에서 숯을 운반하던 컨테이너선에 실제로 불이 난 사례가 이를 증명한다. 해수부는 수입업계와 해운업계가 국제 위험물 규칙을 준수해 안전하게 화물을 운송하도록 협력을 유도하고 있다.
최근에는 선박 환경 문제도 주목받고 있다. 전체 대기오염 물질 중 선박이 내뿜는 비중이 10%에 달하기 때문이다. 특히 중유를 태우는 대형 선박은 황 성분이 다량 포함돼 대기 환경에 더 큰 해악을 끼친다. 미세먼지와 온실가스 배출은 인체 건강뿐 아니라 바다 산성화, 해양 생태계 교란까지 초래한다.
이러한 문제의 해법으로 친환경 연료와 오염 저감 기술을 적용한 선박이 부상하고 있다. 작년 말 기준 국내 친환경 선박은 580척으로, 전체 등록 선박 대비 전환율은 약 14.4%를 기록했다. 매년 1~2%포인트씩 증가세를 보인다.
다만 민간 기업 입장에서 초기 투자 비용이 가장 큰 걸림돌이다. 친환경 선박 건조 비용은 일반 선박보다 30%가량 높다. 정부는 보조금 지급과 저금리 융자 프로그램으로 기업 부담을 덜어주고 있다. 연료 안정성과 경제성 확보를 위한 기술 검증도 과제로 남아 있어 신기술 상용화 지원이 계속되고 있다.
이런 노력이 결실을 맺어 작년 IMO 화물·컨테이너 운송 전문위원회에서 국내 중공업 업체가 개발한 기술이 국제 기준에 포함됐다. 해수부 관계자는 민관 협력으로 국산 기술이 반영된 지침이 IMO 승인을 받았다며, 차세대 친환경 연료 운송 선박 시장에서 경쟁 우위를 점할 수 있게 됐다고 밝혔다.
그러나 IMO의 '2050 국제해운 탄소중립' 목표 달성과 국내 산업계 부담 완화라는 두 마리 토끼를 잡는 과제는 여전히 남아 있다. 해수부는 암모니아 오수 처리와 선박용 탄소포집장치의 국제 기준 개발을 위한 민관협의체를 운영 중이다. 해수부 관계자는 세계적으로 친환경 선박 전환이 빨라지고 있다며, 국내 해운·조선 산업이 선제적으로 대응할 수 있도록 지원을 확대하겠다고 강조했다.
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