(인터풋볼 경기분석실) 다가오는 4월 25일 토요일 오후 5시 30분(현지시간), 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 우승을 향해 갈 길 바쁜 아스널과 끝없는 부진의 늪에 빠진 뉴캐슬 유나이티드가 아스널의 안방 에미레이츠 스타디움에서 맞대결을 펼친다. 프리미어리그 우승 트로피의 향방을 가를 중요한 길목에서 만난 두 팀 모두 물러설 수 없는 한 판 승부를 예고하고 있다.
미켈 아르테타 감독이 이끄는 홈팀 아스널은 최근 뼈아픈 시기를 보내고 있다. 우승 경쟁의 분수령이었던 맨체스터 시티와의 원정 경기에서 패배하며 리그 우승 레이스의 주도권을 뺏겼고 최근 모든 대회를 통틀어 6경기 1승 4패라는 깊은 부진에 빠졌다. 이 과정에서 컵대회에서도 탈락하며 다관왕의 꿈은 멀어졌다. 하지만 맨시티전에서 보여준 경기력 자체는 결코 나쁘지 않았으며 남은 일정에서 전승을 거두고 득실차 경쟁까지 대비해야 하는 상황이다. 부카요 사카, 율리엔 팀버, 리카르도 칼라피오리의 몸 상태가 변수지만 지난 경기에서 복귀해 좋은 폼을 보여준 마르틴 외데고르를 필두로 한 공격진의 화력은 여전히 위협적이다.
원정팀 뉴캐슬의 상황은 한층 암울하다. 올 시즌 최소 목표였던 유럽 대항전 진출은 고사하고 리그 14위까지 추락하며 에디 하우 감독의 경질설이 언론을 장식하고 있다. 최근 첼시전 승리 이후 모든 대회에서 내리 4연패를 당하며 팀 분위기가 바닥을 쳤다. 특히 수비진의 붕괴가 치명적이다. 브루노 기마랑이스가 출전해 중원에 힘을 실어줄 예정이지만 핵심 자원인 조엘린톤이 징계로 결장하고 티노 리브라멘토와 앤서니 고든마저 출전이 불투명해 험난한 원정길이 예상된다.
역사적 통계와 양 팀의 동기부여를 종합해 볼 때 홈팀 아스널의 압승이 점쳐진다. 아스널은 뉴캐슬을 안방으로 불러들인 최근 13번의 리그 맞대결에서 무려 12승을 챙기며 천적의 면모를 과시해 왔다. 올 시즌 전반기 세인트 제임스 파크 원정에서도 극적인 2-1 승리를 거둔 바 있다. 우승을 향한 열망으로 뭉친 아스널이 수비 조직력이 흔들리는 뉴캐슬을 상대로 초반부터 거센 파상공세를 펼칠 것이다. 경기 중 몇 차례 불안한 순간이 연출될 수는 있겠으나 결국 아스널이 화력의 압도적 우위를 바탕으로 3-1로 승리하며 승점 3점을 가져갈 가능성이 높다.
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