하워드 러트닉 미국 상무장관이 자신의 아들이 운영하는 회사를 둘러싼 관세 환급금 관련 이익 취득 의혹을 전면 부인했다. 하원 세출위원회 소위원회가 내년도 상무부 예산안을 심의하기 위해 마련한 청문회 자리에서 이 같은 공방이 벌어졌다. 연합뉴스에 따르면 민주당 소속 매들린 딘 의원(펜실베이니아)은 "장관이 공개적으로 관세 정책을 지지하는 동안, 아들은 고율 관세를 활용해 환급권을 저가에 매입하는 수익 창출 방법을 고안했다"고 비판했다.
기업들이 이미 납부한 관세를 대법원의 위법 판결에 따라 환급받을 수 있는 권리가 바로 관세 환급권이다. 지난 2월 대법원 판결이 임박한 시점에서 러트닉 장관의 전 직장이자 현재 그의 아들이 경영하는 캔터 피츠제럴드가 이러한 환급권을 선제적으로 매입했다는 보도가 있었다. 해당 기업은 환급권을 매각하는 기업들에게 예상 환급액의 20~30%를 선지급하는 금융상품을 판촉했던 것으로 알려졌다.
이에 러트닉 장관은 관련 언론 보도를 인쇄한 자료를 직접 제시하며 반박에 나섰다. 그는 "사실이 아니라는 점을 분명히 아실 것"이라며 "기록으로 남기고 싶다"고 강조했다. 제시된 기사에는 러트닉 장관의 전 회사가 대법원 관세 판결로 실질적인 이익을 얻지 않았다는 내용이 담겨 있다고 그는 설명했다.
그러나 딘 의원의 공세는 계속됐다. 그는 "이 상황이 얼마나 근본적으로 잘못되고 부패한 것인지 인식해야 한다"며 "해임당하기 전에 스스로 물러나는 것이 최소한의 도리"라고 사퇴를 요구했다.
청문회에서는 故 제프리 엡스타인과의 관계 의혹도 민주당 의원들의 집중 추궁 대상이 됐다. 다만 러트닉 장관은 다음 달 초 예정된 하원 감독위원회 청문회에서 해당 사안에 대해 답변하겠다며 즉답을 회피했다. 그는 과거 2005년 이후로는 엡스타인과 교류가 없었다고 주장한 바 있다. 하지만 법무부가 공개한 엡스타인 관련 문서에는 2012년에도 엡스타인의 개인 소유 섬을 방문한 기록이 포함되어 있어 진술과 배치된다.
그레이스 멩 의원(민주·뉴욕)이 허위 진술 이유를 추궁하자, 러트닉 장관은 "2주 내로 열리는 청문회에서 관련 질문 전부에 응답하기로 합의했다"며 "숨길 것이 전혀 없다"고 답했다. 트럼프 대통령이 이 문제를 우려하고 있느냐는 딘 의원의 후속 질문에는 "대통령과 나눈 대화는 공개하지 않겠다"며 선을 그었다.
한편 트럼프 대통령은 지난달부터 국토안보부·법무부·노동부 장관 등 각료 3명을 연달아 교체하며 기대에 미치지 못하거나 논란이 된 인사들을 정리하고 있다. 일부 미국 언론에서는 러트닉 장관이 다음 경질 대상이 될 수 있다는 관측을 제기하고 있다.
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