제트연료 공급난에 항공업계 비상…여름 ‘항공 대란’ 현실화 우려

사진=뉴시스 제공.

이란 전쟁 여파로 제트연료(항공유) 공급 차질이 장기화되면서 유럽과 아시아 항공사들이 심각한 연료 부족 압박에 직면하고 있다. 항공권 가격 급등과 노선 축소가 동시에 나타나면서, 다가오는 여름 휴가철 ‘항공 대란’ 가능성도 커지고 있다.

20일(현지시간) CNN에 따르면 글로벌 공급망 불안으로 제트연료 가격이 급등하면서 항공사들의 비용 부담이 빠르게 증가하고 있다. 이에 따라 저가 항공권과 수익성이 낮은 노선이 줄어들고, 전체 항공 운임이 상승하는 흐름이 뚜렷해지고 있다.

에너지 컨설팅업체 케이플러(Kpler)의 매트 스미스는 “연료 공급이 정상화되기까지 최소 7월까지 걸릴 것”이라며 “이마저도 낙관적인 전망일 수 있다”고 밝혔다. 국제에너지기구(IEA) 역시 향후 6주 내 일부 유럽 국가에서 제트연료 부족 사태가 발생할 수 있다고 경고했다.

이번 사태의 핵심 원인은 호르무즈 해협 봉쇄다. 전 세계 해상 제트연료 공급의 20% 이상이 이 해협을 통과하는 가운데, 쿠웨이트와 바레인 등 주요 산유국의 공급 차질이 이어지며 글로벌 공급망이 흔들리고 있다.

특히 제트연료 상당량이 아시아에서 정제·수출되는 구조 속에서 한국은 주요 공급국으로 꼽히지만, 원유를 중동에 의존하는 구조적 한계로 인해 공급 불안이 확대되고 있다. 국제항공운송협회(IATA)는 일부 아시아 국가들이 제트연료 수출 제한에 나섰다고 밝히며, 이는 추가적인 가격 상승 압력으로 작용할 가능성이 있다고 분석했다.

항공사들의 비용 부담은 이미 현실화되고 있다. 연료비는 인건비 다음으로 큰 비용 항목으로, 미국 주요 항공사들은 지난해 하루 평균 약 1억 달러를 연료비로 지출했다. 올해는 추가 비용 부담이 더욱 커질 전망으로, 델타항공과 유나이티드항공은 각각 최대 20억 달러, 110억 달러의 추가 비용이 발생할 것으로 예상하고 있다.

이 같은 비용 상승은 운항 전략에도 영향을 미치고 있다. 유나이티드항공은 향후 6개월간 운항 계획을 약 5% 축소하기로 했으며, 주요 항공사들은 수익성이 높은 노선 중심으로 재편에 나서고 있다. 유나이티드항공의 스콧 커비 CEO는 “연료비를 감당할 수 없는 노선을 유지할 이유가 없다”고 밝히며 구조조정 가능성을 시사했다.

항공권 가격도 빠르게 상승 중이다. 도이체방크에 따르면 카리브해 등 인기 휴양지 노선 항공권 가격은 이달 초 대비 최대 74% 급등했으며, 하와이 노선도 21% 상승했다. 특히 저가 항공사들이 비용 압박을 견디지 못할 경우 구조조정이나 파산 가능성도 제기되면서, 저렴한 항공 좌석 공급 감소로 이어질 수 있다는 우려가 나온다.

글로벌 신용평가사 피치레이팅스는 “재무적으로 취약한 항공사들은 비용 상승을 견디지 못해 파산하거나 항공기를 조기 반납할 수 있다”고 전망했다.

전문가들은 설령 호르무즈 해협이 단기간 내 정상화되더라도, 항공사들이 이미 수개월 전에 노선과 운임을 결정하는 구조상 여름 성수기 시장은 상당한 영향을 받을 것으로 보고 있다. 이에 따라 올여름 항공 수급 불균형과 운임 급등이 동시에 나타나는 ‘항공 대란’ 가능성에 대한 경계가 커지고 있다.

차승민 기자 [e-mail]