[풋볼리스트] 김진혁 기자= 리오넬 메시가 구름 관중 앞에서 환상적인 활약으로 보답했다.
21일(한국시간) 미국 메이저리그사커(MLS) 사무국은 공식 홈페이지를 통해 2026 MLS 8라운드 이주의 선수로 메시를 선정했다. MLS 이주의 선수는 정규시즌 각 라운드마다 선정되며 미디어와 팬 투표를 합산해 결정된다. 투표는 북미 축구 기자 협회(NASR) 소속 기자단 75%, 인스타그램 팬 투표 25%로 계산된다.
지난 19일 미국 콜로라도주 임파워 필드 앳 마일 하이에서 2026 MLS 8라운드를 치른 인터마이애미가 콜로라도라피스를 3-2로 격파했다. 인터마이애미는 하비에르 마스체라노 감독이 떠난 후 치른 첫 경기에서 3경기 만에 무승 탈출했다. 4승 3무 1패로 동부 컨퍼런스 2위로 도약했다.
MLS는 많은 관중 동원이 예상되는 매치업에 한해 경기장을 임의로 변경하곤 한다. 지난 1라운드 로스앤젤레스(LAFC)와 인터마이애미의 경기 역시 본래 LAFC 홈인 BMO 스타디움이 아닌 77,000석 규모의 LA 메모리얼 콜리세움에서 열렸다. 이날 콜로라도도 미식축구팀 덴버브롱코스의 홈구장인 76,000석 규모의 임파워 필드 앳 마일 하이로 인터마이애미를 불러들였다.
메시의 콜로라도 방문을 보기 위해 이날 75,824명 관중이 운집했다. 이는 손흥민과 메시의 맞대결로 많은 관심을 모은 LAFC와 인터마이애미의 2026 MLS 개막전 75,673명보다 근소 차 앞선다. 이로써 손흥민과 맞대결 경기를 제치고 MLS 역사상 두 번째로 많은 단일 경기 관중 수로 기록됐다. 최고 기록은 2023년 7월 로즈볼에서 열린 LA갤럭시와 LAFC의 라이벌전 일명 ‘엘트라피코’인데 82,110명이 입장한 바 있다.
메시 역시 뛰어난 활약으로 보답했다. 이날 선발 출전한 메시는 멀티골을 터트리며 인터마이애미의 역전승을 이끌었다. 메시는 전반 18분 페널티킥을 깔끔하게 차 넣으며 골맛을 봤다. 전반 추가시간에는 스트라이커 헤르만 베르테라메가 추가 득점에 성공하며 점수 차를 벌렸다. 그러나 인터마이애미는 후반 13분과 후반 17분 연속 실점을 허용하며 균형을 내줬다.
이때 메시가 여전한 왼발 감각으로 경기를 뒤집었다. 후반 34분 공을 잡은 메시가 오른쪽 하프스페이스로 치고 들어왔다. 콜로라도 수비진은 쉽사리 압박을 하지 못한채 박스 쪽으로 무르는 수비를 펼쳤는데 이 순간을 포착한 메시가 순간 안쪽으로 방향을 꺾더니 그대로 골문 구석으로 왼발 감아차기를 꽂아 넣었다. 메시의 MLS 통산 18번째 멀티골이었다.
콜로라도전 멀티골을 기록한 메시는 MLS 사무국 선정 8라운드 이주의 선수로 꼽혔다. 메시의 개인 통산 14번째 MLS 이주의 선수 수상이다. 메시는 제프 커닝햄과 함께 MLS 역사상 두 번째로 많은 이주의 선수 수상자에 올랐다. 1위는 미국 축구의 전설로 불리는 랜던 도노번(19회)이다. 지금의 컨디션을 유지한다면 올 시즌 안에 최다 수상자가 메시로 바뀔 가능성도 충분하다.
사진= 게티이미지코리아
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