"빈자리가 없다"…종교 인구 급감 시대에 왜 이곳만 몰리나?

신천지예수교회 바돌로매 아프리카 잠비아 루사카지역센터에서 수강생들이 O/X 퀴즈 수업에서 머리 위로 두 팔을 모아 'O' 자를 만들며 활짝 웃고 있다.(사진=신천지예수교회 제공)

대한민국이 빠른 속도로 무종교 사회에 진입하며 기성 교계가 존립 위기에 직면한 가운데, 신천지예수교회의 체계적인 말씀 교육이 종교계의 지각변동을 일으키고 있다.

신천지예수교회는 최근 비종교인 인구가 60%를 돌파하는 등 종교 인구 절벽 위기 속에서도 오히려 대면 수강 수요를 감당하기 위해 교육 인프라를 대폭 확장하고 있다.

실제 국내 교육 거점인 시온기독교선교센터는 2024년 396개소에서 올해 3월 기준 437개소로 10.35% 증가하며 가파른 성장세를 기록했다.

이러한 현상은 종교를 대하는 현대인들의 기준이 변화했음을 시사한다.

종교 인구가 전반적으로 감소하는 시기일수록 대중은 모호한 감정적 위로보다 체계적이고 명확한 교리를 선호하는 경향을 보인다.

특히 목회데이터연구소 조사에 따르면 기성 교회 출석 교인의 65%가 영적 갈급함을 호소하고 있으며, 이들이 가장 원하는 훈련 1위로 '체계적인 성경 교육(55%)'을 꼽아 신천지예수교회로 향하는 지성적 니즈를 뒷받침했다.

늘어나는 현지 수강생들을 수용하기 위한 신천지예수교회의 물리적 확장도 눈에 띈다.

공간 확장이 어려운 곳은 교육 시간대를 증설하고 리모델링 등 환경 개선을 지속해 글로벌 거점을 유지하고 있다.

또한 3년 간 4000명 이상의 강의 인력을 배출하는 등 교육의 질적 향상에도 힘을 쏟고 있다.

특히 인원 급증 속에서도 '연령별 분반 수업' 원칙을 고수해 맞춤형 교육 환경 조성에 투자를 아끼지 않는 모습이다.

신천지예수교회 관계자는 "성경에 명시된 계시록의 말씀을 알고 지키면 복을 받는다는 약속을 깨닫고 싶은 사람들이 몰려오고 있는 것"이라며 성장의 비결을 설명했다.

아울러 "하나님의 뜻대로 하는 신앙이 무엇인지 올바르게 가르치는 것이 우리의 사명"이라며 "진리를 찾아 나오는 수강생들을 위해 앞으로도 인프라 개선과 교육 환경 지원을 이어가겠다"고 밝혔다.

부산=김성욱 기자