한국인 398만명 분석…"음주자가 비음주자보다 발생률 1.5배 더 높아"
(서울=연합뉴스) 김길원 기자 = 음주가 숙면에 도움이 된다고 생각하는 사람들이 많다. 하지만 술 한잔이 오히려 수면의 질을 망치는 것을 넘어 자칫 생명까지 위협하는 '폐쇄성 수면무호흡증'으로 이어질 수 있어 주의가 필요하다는 연구 결과가 나왔다.
수면무호흡증은 수면 중 기도(공기 통로)가 막히면서 코골이가 심해지고, 호흡이 일시적으로 10초 이상 멈추는 게 주요 증상이다. 장기간 내버려 두면 고혈압, 심부전, 심근경색, 뇌졸중, 치매 등 치명적인 심뇌혈관질환으로 이어질 수 있다. 보통은 코골이 하는 사람의 20∼70%에서 수면무호흡이 동반하는 것으로 보고된다.
국제학술지 '수면과 호흡'(Sleep and Breathing) 최신호에 따르면 서울대병원 호흡기내과 조재영 교수 연구팀이 국민건강보험공단 빅데이터를 활용해 40세 이상 성인 398만8천993명을 10년 동안 추적 관찰한 결과, 알코올 섭취가 수면무호흡증 발생 위험을 유의미하게 높이는 연관성이 관찰됐다.
이번 연구 대상자 중 42.3%(168만명)는 주기적으로 술을 마시는 습관적 음주자였다.
연구 결과, 추적 기간 중 총 3만3천563명에게서 수면무호흡증이 새롭게 발생했다. 이 중 음주자의 연간 수면무호흡증 발생률은 10만명당 108.9명으로 비음주자의 69.6명보다 56% 높았다.
수면무호흡증 발생에 영향을 줄 수 있는 연령, 체질량지수(BMI), 흡연, 신체 활동 등의 변수를 통제한 후 음주의 위험도는 2.6% 수준으로 낮아졌지만, 통계적 유의성은 유지됐다.
특히 수면무호흡증에 대한 음주의 영향은 남성, 만성콩팥병 환자, 암 경험자 등의 특정 그룹에서 더욱 두드러졌다.
연구팀은 음주가 수면무호흡증 발생 위험을 높이는 요인으로 수면 중 기도를 지탱하던 근육의 긴장이 풀리면서 숨길이 안쪽으로 무너져 일시적으로 막히는 '기도 허탈' 증가를 꼽았다.
또 '각성 반응 억제'도 또 다른 요인으로 지목했다. 원래 숨이 막히면 뇌가 잠에서 깨어나 호흡을 재개해야 하는데, 알코올은 이 각성 반응을 둔하게 만들어 결국 무호흡 상태가 더 길어지고 혈중 산소 농도는 더 급격히 떨어지는 것이다.
더욱이 만성콩팥병 환자의 경우 콩팥이 좋지 않아 밤사이 체액이 위쪽으로 쏠려 목 부위 연조직이 붓기 쉬운 상황에서 알코올 섭취로 인한 근육 이완 효과까지 더해지며 최악의 시너지를 낼 수 있다는 게 연구팀의 분석이다.
전문가들은 수면무호흡증이 의심된다면 수면다원검사 등을 통해 정확한 진단을 받는 것이 중요하다고 말한다.
치료는 체중 감량과 금주 등 생활 습관 개선이 기본이며, 필요할 경우 양압기(CPAP) 치료나 구강 내 장치 등을 통해 기도를 유지하는 방식이 권고된다.
조재영 교수는 "폭음이 아닌 습관적 알코올 섭취만으로도 수면무호흡증 발생 위험이 높아진다는 사실을 의료 빅데이터로 확인한 데 의미가 있다"면서 "만약 평소 코골이가 심하거나 수면무호흡증 증상이 있다면 다른 합병증을 예방하는 차원에서라도 금주하는 게 바람직하다"고 당부했다.
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