"말하는 이가 한 행동에 대하여 상대편이 칭찬하거나 감사할 때 그것이 대단치 않음을 겸손하게 나타내는 말. 해할 자리에 쓴다." 낱말 '뭘'에 대한 사전의 정의다. 품사는 놀랍게도 '감탄사'로 돼 있다. a가 "이렇게 와 주어서 고마워." 하면 b는 "뭘, 당연히 와야지." 한다. c가 "노래를 참 잘 부르던데."라고 칭찬하면 d는 "뭘, 박자도 잘못 맞추었는데."라고 겸양을 보인다. 이들 예문에 쓰인 '뭘'은 독립적으로 쓰여도 이상할 것이 없는 감탄사가 맞다. 상대방의 말에 '뭘∼'이라고만 해도 티키타카가 될 수 있다. 사전에 담긴 '해할 자리에 쓴다'라는 말을 어려워하는 이들이 있다면 그것은 반말('해요'가 아니라 '해'할 자리)로 할 때 쓴다는 뜻을 전한 거라고 첨언하겠다.
감탄사 '뭘' 말고도 익숙한 '뭘'은 또 있다. 바로 '무엇을'이나 '무얼'을 줄인 '뭘'이다. 이 말법을 따르면 "그럼, 뭘로 바꿔 쓰나요?"라는 문장은 비문이다. "그럼, 무엇을로 바꿔 쓰나요?"라는 식의 표현이 되어서다. 문법에 맞게 다듬으면 "그럼, 뭐로 바꿔 쓰나요?"가 된다. 예는 부지기수다. 이 일을 뭘로 보고 저리 대응하나/그 사건을 뭘로 여기는 건가/저 사람은 나를 뭘로 판단하나…. 이들 세 예문에서도 '뭘로'는 '뭐로'로 써야 옳다. 국어를 파고든 책과 글 상당수의 논리를 따른다면 말이다.
그러나 반전이 있다. 국립국어원의 국어상담 창구인 온라인가나다 답변(2024년 11월 14일)을 보면 "'뭘로'는 '무엇으로'를 줄여 쓴 것이고, '뭐로'는 '뭐'에 조사 '로'가 결합한 것"이라는 설명과 함께 둘 다 맞는다고 나온다. 이것은 마치 "그걸로 충분해." 하는 표현에서 '그걸로'가 '그것으로'의 준말이라고 하는 논리와 비슷하다. '그걸로'를 '그것을+로'가 아니라 '그것으로'의 준말로 볼 수 있듯 '뭘로' 역시 '무엇을+로'가 아니라 '무엇으로'의 준말로 볼 수 있다는 것이다. 과연 그런가, 논쟁거리다. (서울=연합뉴스, 고형규 기자, uni@yna.co.kr)
※ 이 글은 다음의 자료를 참고하여 작성했습니다.
1. 엄민용, 『당신은 우리말을 모른다(어휘 편)』, 한국교육방송공사(EBS), 2023
2. 온라인가나다 상세보기 뭘로 뭐로 어떤 게 맞나요? - https://www.korean.go.kr/front/onlineQna/onlineQnaView.do?mn_id=216&qna_seq=305979&pageIndex=1&searchCondition=qsubject&searchKeyword=뭘로
3. 온라인가나다 상세보기 뭘로와 뭐로 - https://www.korean.go.kr/front/onlineQna/onlineQnaView.do?mn_id=216&qna_seq=327685&pageIndex=1&searchCondition=qsubject&searchKeyword=뭘로
4. 표준국어대사전
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