중동 지역의 지정학적 불안이 장기화되면서 글로벌 석유 대기업들이 탐사 투자 전략을 빠르게 재편하고 있다. 전통적인 산유 중심지인 중동을 벗어나 아프리카와 남미 등 신규 유망 지역으로 눈을 돌리는 ‘탈중동’ 움직임이 본격화되는 모습이다.
19일(현지시간) 월스트리트저널에 따르면 엑손모빌은 나이지리아 심해 유전에 최대 240억 달러(약 35조원) 규모의 투자 방안을 검토 중이며, 최근 그리스 해안에서 시추를 위한 초기 작업에 착수했다.
셰브론 역시 사업 다변화에 속도를 내고 있다. 베네수엘라에서 사업을 확대하는 한편, 올해 말 이집트 지중해 지역에서 탐사를 진행할 계획이다. 또한 올해 초 그리스 인근 해상 광구 4곳과 리비아 유전 권리도 확보했다.
이외에도 BP는 나미비아 해상 유전 지분을 인수했으며, 토탈에너지스는 튀르키예와 탐사 계약을 체결하는 등 주요 에너지 기업들이 일제히 투자 지역을 확대하고 있다.
에너지 컨설팅 업체 우드맥켄지는 이러한 투자 확대를 통해 향후 약 1200억 달러(약 177조원)의 추가 수익 창출이 가능할 것으로 추산했다.
이번 전략 변화의 배경에는 중동발 지정학 리스크가 자리하고 있다. 최근 이란이 걸프 지역 에너지 시설을 공격하고 호르무즈 해협을 사실상 봉쇄하면서 글로벌 공급망이 큰 충격을 받았다. 이로 인해 서방 석유 기업들은 수십억 달러 규모의 손실을 입은 것으로 전해졌다.
실제로 엑손모빌은 전쟁 여파로 1분기 글로벌 생산량이 6% 감소했다고 밝혔으며, 카타르의 천연가스 시설 피해로 연간 약 50억 달러의 매출 손실이 예상된다. 셰브론 역시 이라크 바스라 유전 인수 협상을 진행했지만, 중동 사태가 안정될 때까지 계약 체결은 불투명한 상황이다.
다만 역설적으로 고유가는 석유 기업들의 투자 확대를 자극하는 요인이 되고 있다. 국제 유가 상승으로 막대한 현금을 확보한 기업들이 과거 경제성 부족으로 포기했던 지역까지 다시 검토하고 있기 때문이다.
전략국제문제연구소의 에드워드 초우 선임연구원은 “석유 기업들의 새로운 기회에 대한 열망을 과소평가해서는 안 된다”며 “이제는 그 열망을 실행할 충분한 자금도 확보한 상태”라고 분석했다.
장기적으로는 에너지 수요 대응도 중요한 변수다. 우드맥켄지는 2050년까지 글로벌 수요를 충족하기 위해 약 3000억 배럴 규모의 신규 매장량 확보가 필요하다고 전망했다.
리스타드 에너지의 슈라이너 파커 애널리스트는 “지속적인 고유가는 탐사 투자에 있어 최고의 호재”라며 “중동산 원유에 위험 프리미엄이 붙으면서 기업들이 미개척지로 눈을 돌릴 수밖에 없는 환경이 조성되고 있다”고 말했다.
한편 국제 유가도 상승세를 이어가고 있다. 서부텍사스원유 선물 가격은 전쟁 이전 배럴당 60달러 중반 수준에서 최근 87달러 선까지 상승했다. 향후 미국과 이란 간 협상, 호르무즈 해협 재개방 여부 등에 따라 변동성이 예상되지만, 시장에서는 당분간 고유가 흐름이 지속될 것이라는 전망이 우세하다.
차승민 기자 smcha@nvp.co.kr
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