어린 시절 집 앞 골목을 누비던 노란 유니폼의 반가운 손님을 기억하시나요? 작은 야쿠르트 병을 전해 주던 '야쿠르트 아줌마'인데요. 오랫동안 한국 도시의 일상을 상징하는 풍경이나 다름없던 '야쿠르트 아줌마'들은 어떻게 등장하게 됐을까요?
유통업계 등에 따르면 '야쿠르트 아줌마'의 시작은 1971년으로 거슬러 올라갑니다. 당시 일본 브랜드인 야쿠르트(Yakult)가 한국 시장에 들어왔지만 그 시절 한국의 유통 환경은 지금과는 전혀 달랐습니다. 오늘날처럼 편의점과 대형마트가 촘촘히 들어서 있지도 않았고 냉장고가 집집마다 보급돼 있지도 않았습니다.
저온 관리가 중요하고 유통기한도 길지 않은 요구르트 같은 발효유가 살아남기엔 '최악'이나 다름없던 환경인 셈이죠. 더욱이 당시 유산균 음료는 소비자들에게 낯선 식품이다 보니 어떤 제품이고 왜 마셔야 하는지에 대한 친절한 설명도 필수였습니다.
신선한 상태를 유지하려면 소비자에게 빠르게 직접 전달해야 하고 일종의 홍보 담당자이자 설명자 역할까지 곁들여야 하다 보니 자연스럽게 '방문판매' 방식이 등장하게 됐습니다. 결국 방문 판매는 단순한 유통망을 넘어 마케팅, 홍보, 소비자 교육 기능까지 함께 수행한 셈입니다.
왜 하필 '아줌마'였느냐는 답도 여기서 나오는데요. 1970년대에는 동네 단위 인간관계와 입소문 효과가 강했고 지역 네트워크에 대한 이해도가 가장 높은 사람은 바로 주부층이었죠. 시간을 비교적 유연하게 쓸 수 있는 방문판매 일의 특성 역시 주부들에게 적합했습니다.
결국 '야쿠르트 아줌마'는 과거 대한민국의 경제 상황과 생활 문화를 보여주는 일종의 상징과도 다름없는 직업인 셈입니다. 오늘 점심 식사 후엔 과거의 추억을 떠올리며 디저트로 야쿠르트 한 잔 어떨까요?
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