장동혁 “美공화당과 핫라인 구축” vs “누굴 만났나”에 비공개

국민의힘 장동혁 대표가 20일 국회에서 방미 성과 기자회견을 하고 있다.[사진=연합뉴스]

[이뉴스투데이 박강규 정치전문기자] 6·3 지방선거를 한 달여 앞두고 미국을 방문했던 장동혁 국민의힘 대표가 8박10일간의 방미 일정을 마치고 귀국하며 “한·미 소통의 길을 열었다”고 자평했다. 그러나 당 안팎에서는 “명분과 실리 모두 부족한 방문”이라는 비판이 이어지며 논란이 확산되고 있다.

장 대표는 20일 국회에서 기자회견을 열고 “미국 공화당 핵심 인사들과 실질적인 핫라인을 구축해 흔들리는 한·미 동맹을 지탱할 신뢰의 토대를 만들었다”고 밝혔다. 이어 “백악관, 미국 국무부 등 미국 정부 주요 인사들과 만나 통상 협상 등 경제 현안을 논의하고 지속적인 협력 채널을 마련했다”며 “국민의힘이 미국과의 실질적 소통을 통해 대책을 만들어갈 것”이라고 강조했다.

이번 방미 목적에 대해 그는 “지방선거를 위한 일정이었다”고 규정했다. 장 대표는 “이재명 정부가 대미 외교에서 문제를 야기하고 있는 상황에서 야당이라도 나서 해결하려는 모습을 보이는 것 역시 선거의 중요한 부분”이라며 “그 결과를 국민에게 평가받겠다는 것”이라고 말했다.

다만 구체적으로 어떤 인사를 만났는지에 대해서는 끝내 밝히지 않았다. 그는 “비공개를 전제로 현안 브리핑과 간담회를 진행했다”며 “외교 관례상 공개하기 어렵다”고 설명했다. 이 같은 태도는 ‘성과를 입증하지 못한다’는 비판으로 이어지고 있다.

야당과의 공방도 격화됐다. 정청래 대표가 “미국의 중량급 인사를 만나지 못했다”고 지적하자, 장 대표는 “대통령과 통일부 장관이 외교적으로 사고를 치는 상황에서 한국 정치인이 가서 쉽게 만나기 어렵다”고 반박하며 책임을 정부로 돌렸다.

방미 일정을 마친 국민의힘 장동혁 대표가 20일 새벽 인천국제공항 2터미널을 통해 귀국하고 있다.[사진=연합뉴스]

방미 기간 중 촬영된 사진을 둘러싼 ‘화보 논란’도 도마에 올랐다. 이에 대해 장 대표는 “의회 공식 일정을 마친 뒤 다음 일정을 기다리는 사이 찍힌 사진”이라며 “공개되지 않은 사진 한 장이 전체 성과를 덮어서는 안 된다”고 해명했다.

하지만 당내 분위기는 더욱 냉랭하다. 한 수도권 의원은 “누구를 만났는지도 밝히지 못할 일정이라면 왜 이 시점에 미국을 갔는지 납득하기 어렵다”며 “지방선거를 앞두고 당 대표가 자리를 비운 것 자체가 문제”라고 비판했다. 일각에서는 지지율 하락의 책임을 물어 사퇴나 2선 후퇴를 요구하는 목소리도 나온다.

이에 대해 장 대표는 “나는 당원들이 선출한 대표”라며 “상황에 따른 거취는 내가 결정할 것”이라고 선을 그었다. 당내 일각의 사퇴 압박에도 정면 돌파 의지를 분명히 한 것이다.

정치권에서는 이번 논란의 본질이 단순한 해외 일정 문제가 아니라는 해석이 나온다. 방미 성과가 구체적으로 확인되지 않는 상황에서 지방선거를 앞둔 시점에 자리를 비운 판단, 그리고 이를 둘러싼 당내 리더십 논란이 복합적으로 얽히며 파장이 커지고 있다는 분석이다.

결국 장 대표의 방미는 ‘한·미 소통 강화’라는 성과 주장과 ‘맹탕 방문’이라는 비판이 맞서는 가운데, 지방선거를 앞둔 국민의힘 내부 리스크로까지 번지는 양상이다.